Мыс Гранд-лайн

Преступники будут клацать зубами, огрызаться и не станут гнушаться самых разных методов. Ожидаемо, что будет и ответный огонь. Поэтому он продолжал смотреть на чужое судно с помощью бинокля, чтобы вовремя оповестить сокомандников об угрозе. В тот момент, когда из пушечных портов показались дула, он не поспешил трубить моментальную тревогу – выждал, прекрасно понимая, что стрельба для врагов неудобна из-за положения на море. Но, когда орудия настроились на нужный угол, голос беловолосого прорезал гомон верхней и первой палуб.
- Ложись! Вражеский залп! – Небрежно оторвавшись от бинокля, Зефир припал к палубе, скрываясь за бортом, и его примеру последовали все, кто находился рядом, а под досками послышались глухие стуки от аналогичных действий. Отпрыгнув от пушек, вполне способных резко выкатиться назад или вовсе разорваться от попадания, матросы закрыли головы руками и прижались к полу.
Несколько секунд спустя уши заложило от вторгнувшегося грохота – ядра влетели в левый борт и по носовой части, сотрясая весь корабль «каракка». Внезапная качка побросала на ноги тех, кто не успел лечь самостоятельно, а пострадавших и выдохшихся солдат катало из стороны в сторону, как безвольные манекены. Без ушибов и травм не обошлось, посему с разных уголков корабля доносились короткие вскрики и ругань. Металл обшивки скрежетал, а доски трещали, сопровождая слабый звон в ушах, возникший из-за грохота.
Стряхнув с фуражки налетевшие осколки дерева, Зефир утёр лицо и поднял взгляд перед собой – борт корабля изломился под ударом ядра, а припавшего рядом матроса отбросило в сторону. Острый обломок обшивки вонзился ему в плечо, отчего кровь захлестала наружу, мигом окрашивая белую рубаху в алый. На лице мужчины высеклась гримаса боли, но он, стиснув зубы покрепче, сдерживался от жалобных криков. Такое случается. Не впервой приходилось получать травмы из-за пушечных обстрелов. Рука на месте и уже хорошо! Вот только это было плечо ведущей руки, а потому меч держать так же крепко флотский уже не сможет.
- Эй! Кеджи! Ты цел там?! – Прикрикнул Зефир, надеясь, что тот не ударился головой. А попутно он опёрся на колени, выглядывая над бортом в сторону захваченного судна. Перезарядка орудий займёт какое-то время, и рулевой уже позаботился о том, чтобы минимизировать угол зазора между ними и врагами, дабы осложнить повторные попадания. Тем не менее, главной задачей было максимально сблизиться чужим кораблём.
= Цел… Но мне теперь только стрелять. – Посетовал мужчина, опираясь на здоровую руку, чтобы подняться с пола. Кровь прибывала из раны, запачкав не только рукав, но и торс.
- Бегом в лазарет, пока мы не сошлись в драке. Не хватало ещё, чтоб ты истёк кровью до схватки! – Настойчивым тоном воскликнул юноша, отдавая приказ в качестве коммандера. Необходимо сохранить боеспособность каждого бойца, кто ещё может стоять на ногах. Раз преимущество в численности на стороне врага, они просто выправят ситуацию своим опытом и силой. А в навыках экипажа Мидгар ничуть не сомневался – за то время, что он провёл в подчинении контр-адмирала, ему довелось воочию убедиться в их подготовке. Они могли быть не очень дружественны, временами небрежны, но полностью оправдывали гордое имя Дозорных. Их не страшили громкие имена наградных пиратов, обитающих на Гранд Лайн, и высокие числа на листовках не вынуждали пятиться назад. Определенно, в том была большая заслуга контр-адмирала Мьюла – он сумел не просто натренировать подчинённых, а показать им, что все их упорные труды приносят свои плоды. Одна успешная битва с пиратами за другой укрепили дух матросов, превратив их в настоящих солдат. Такие, как они, не засиживаются в штабах, выжидая приказов. Настоящие следопыты, мчащие за преступниками по первым новостям.

Но именно поэтому Зефир не хотел, чтобы товарищи по оружию сложили жизни в этом невезучем сражении, не достигнув того максимума, на который способны. Они должны победить и, если придётся, он был готов рискнуть своим секретом и продемонстрировать всю мощь.

Внутреннее он осознавал, что это опрометчивое решение, но если закрывать глаза и не помогать другим, тем, кого знает, то в чём тогда смысл возвращения, которое парень пережил? Прежде он не считал флотских достаточно надёжными, однако, окунувшись в жизнь экипажа под командованием Калипса, планомерно менял своё мнение. Среди них достаточно надёжных и достойных людей.
«Я совсем ничего не помню про этого Ормана. Скорее всего, он был обычным пиратом, так и не достигшим славы. Но раз он так долго ошивается поблизости Мыса и всё ещё не был пойман, то обладает кое-какими способностями. Надеюсь, у Мьюла осталось достаточно сил, и он расправится с ним по-быстрому. А этот… Саргус. Каким образом он сумел сбежать? Центория обернулась настоящей головной болью, чёрт возьми.» – Мысли беловолосого летели вперёд, пока его взгляд неотрывно наблюдал за украденным кораблём впереди.

Юноше никак не давал покоя один вопрос: как преступнику, пойманному без сил к сопротивлению из-за голода и обезвоживания, удалось выбраться из надёжно охраняемой камеры на борту корабля? Караульные не были глупцами, чтобы подставиться, а дверной замок не взламывали. Его даже не открывали с помощью ключа.
Но вся череда событий, закрутившихся с прибытием дозорных, отвлекла их от этого неожиданного происшествия. Неприятности начались уже в тот день, когда флотские добрались к землям Центории. Конечно, то, что это королевство прилегает ближе всех прочих из Южного Моря к Ред Лайну, всегда вызывало повышенный интерес путешественников. В основном, как ни странно, пиратов, и тех, кто желал попробовать свои силы и испытать удачу в опаснейшем из морей. Именно там можно подготовиться, пополнить припасы и получить как можно больше информации о трудном переходе через гору. Но на этом острове умудрялись сохранять порядок – правящая семья многое делала ради этого, по крайней мере, до недавнего времени. В стране произошли изменения, возымевшие серьёзный резонанс в общественности – мнение разделилось надвое. А всё дело в том, что некоторое время назад королева овдовела. Не то, чтобы она провела в браке долгие годы – он был недолгим, достаточно внезапным. Но точно можно сказать, что новый король, разделявший правление с супругой, благотворно трудился ради обеспечения порядка на острове. Только один нюанс отделял этого мужчину от наречения «благочестивым» королём – он был пиратом. Не бывшим, как иногда случается, а действующим, и при этом из команды Руфуса, который устроил переполох в мире.
Нет никаких точностей о том, в чём заключалась цель преступника, как ему удалось обольстить королеву и почему он пытался облагородить государство. Но факт в том, что титул и открывшиеся возможности всё равно не уберегли мужчину от настигнувшей его смерти. И почти сразу стабильная прежде ситуация планомерно пошла под откос. Хотя, казалось бы, он являлся разыскиваемым преступником с высокой наградой за голову! В этом и проявлялось разделение мнений. Впрочем, то, что случилось, изменить не получится. Пока королева оплакивала своего любимого супруга, безопасность острова менялась в худшую сторону. Всё больше преступников оседало в городских районах, а пираты, делающие долгую остановку, чувствовали растущую вседозволенность. Из-за этого в портовых улочках постоянно происходили преступления, а в гавани якорем стояли корабли с пиратскими флагами.

По рассказам торговцев, изначально пиратские команды вели себя сдержаннее. Они закупались на долгое плавание, как и обычно, и собирали новости, а мелкие стычки обходились обычными перепалками на словах, когда кто-то перебирал со спиртным в барах. Но со временем они всё чаще начинали конфликтовать между собой, хватаясь за оружие, и потасовки разворачивались прямо на улицах. Кое-кто даже устраивал пальбу из пушек уже даже в порту, затаив серьёзную обиду на соперников. Впрочем, не все из них торопились покидать родное море в погоне за мечтами, и до них всё же дошло, что накапливающийся бардак рано или поздно аукнется им самим.

Порт Центории был одним из тех, куда их корабли заходят время от времени, чтобы восполнить припасы, провести починку и даже сбыть добычу. Поэтому пираты пытались предпринять собственные попытки наладить ситуацию, упраздняя особо серьёзные конфликты в рамках города. Это же повлекло за собой возникновение «главарей» в определенных районах, а между ними росло соперничество, приводящее к разногласиям иного толка.
На фоне всего этого усилий местной стражи попросту не хватало. Но коммандер понимал их ситуацию и не торопился называть бездельниками, подобно его сослуживцам, грубым на слова. Порядок и спокойствие – хрупкие вещи. При атрофии главенствующей фигуры, ситуацию которой несложно понять, многие процессы замедляются до скрипа. В то же время преступный мир не дремлет, ему не нужны приказы, ведь его сторонники идут в обход порядков и правил. Обстановка на Центории ухудшилась, потому что беззаконники успели скопиться, формируя группки. Нужен лишь твёрдый удар, чтобы вычистить их и дать солдатам королевства больше пространства для своей службы. Этим Морской Дозор вполне мог заняться.
Иначе острову придётся туго. Простые путешественники уже обходили его стороной, а сотрудничающие государства вынуждены усиливать охрану торговцев, чтобы проводить сделки и оставаться уверенными в том, что с их людьми ничего не случится. Коли беспорядки станут только хуже, некоторым придётся отказаться от связей с этой страной. В проигрыше окажутся, конечно, все, но рисковать жизнями мало кто торопился.
Многое из этого флотским рассказывал капитан торгового корабля, покинувшего Альдиду в сопровождении судна типа «каракка». Мьюл и его подчинённые должны были сопроводить дельцов к Центории, а сам контр-адмирал принял решение расчистить бухту от осевших в ней преступников, и таким образом они держали путь из центра Южного Моря к его окраинам, прилегающим к Ред Лайну. Изредка на горизонте появлялись суда с чёрными флагами, но, завидев хорошо вооруженное боевое судно Дозора, они быстро отступали. Гоняться за каждым не было возможности, хотя парочку они всё же изловили, но об остальных офицерский состав составлял отчёты. Впоследствии они транслировались ближайшим штабам, чтобы сослуживцы снаряжали патрульные корабли. И всё же, моря огромны, потому нет уверенности, что им удастся их перехватить.
«Пираты не так просты, тем более, они должны неплохо знать ближайшие воды.» – Такая мысль посещала Зефира, когда он наблюдал за Калипсом со стороны. Его нынешний командир всегда с досадой принимал тот факт, что пираты уходят за горизонт, так и не осмелившись выступить в открытом бою. Наверняка и он понимал – далеко не гарантированно, что этих беглецов сумеют выловить по небольшим наводкам, переданным через ден-ден-муши.
В тот день, когда корабль Морского Дозора показался на горизонте, портовая область резко всполошилась – пиратские команды пришли в движение, чтобы незамедлительно покинуть остров. Они могли вести себя сколь угодно нагло, надавливая на обычных жителей и портя кровь городской страже, но иметь дело с дозором – это совсем другой сценарий. Пусть им было неизвестно, какой офицер выступил на остров и каким составом подчиненных распоряжался, но, если идёт один корабль, за ним может прибыть и следующий. Так зачем рисковать? Сесть на своё судно и дать дёру – лучший вариант!
Предсказывая такой разбег «тараканов», Мьюл скомандовал торговцам держаться позади, а своему рулевому поручил выступить правым бортом. Матросы дисциплинированно подготовили орудия к бою, и когда преступники захотели отшвартоваться, то осознали один неприятный факт: пути к бегству очень узки. Проблема заключалась в том, что к городскому порту вела внутренняя река, и только по её руслу можно выйти в море. А это значило, что сперва им нужно обойти каракку по бокам, уцелев при этом от неизбежного обстрела. Впрочем, одним кораблём блокаду не устроить, потому среди преступников очень скоро нашлись смельчаки, готовые пойти в бой. Либо так, либо скрываться в городе, прощаясь со своими плавсредствами.

А большинство пиратов на такое не пойдут, ведь без корабля им уже не называться пиратами!
Как только несколько судов с чёрными флагами подступили к радиусу обстрела, контр-адмирал отдал приказ к атаке. Над гаванью Центории прокатился рокот пушечных залпов, всполошивший даже недальновидных преступников, блуждающих в прибрежных районах. Что бы они не предприняли, этим ребятам уж точно поздно рыпаться с места, – они определенно были другого мнения, но флотские не намерены отпускать розыскных преступников из этого порта.
А та троица кораблей, что сорвалась с пирсов, едва обнаружив угрозу, понесла серьёзный ущерб – их борта обзавелись заметными пробоинами, а на палубах зияли дыры. Попадания частично дезориентировали экипаж, при этом выведя из строя часть орудий. И всё равно они настырно двигались дальше. Но, пока пушки правого борта перезаряжались, военное судно закрутилось в развороте. Подобный трюк был бы невозможен с обычным оснащением, но у судна типа «каракка» было огромное преимущество – гребневая система, позволяющая двигаться даже в отсутствие ветра и течений, и поэтому левый борт вскоре смотрел на чужие корабли, выплёвывая ядра новой вспышкой выстрелов.
Один за другим суда преступников заполнялись водой через пробоины, и шли ко дну, лишая их и шанса покинуть остров. Выхватывать их из воды нет времени, да и слишком уж муторно, так что последующей зачисткой смогут заняться те, кто придёт позже. А на эту минуту предстояло закрепиться в порту.
Порекомендовав торговцам не спускать глаз с воды, дабы удирающие пловцы не нагрянули к ним «за помощью», флотские выдвинулись к гавани, сопровождая судно дельцов.

Безусловно, проще было бы отпустить этих пиратов и сразу заняться городскими прохвостами, не поднимая столько шума. Но пойти таким путём было бы не очень умно – нет гарантии, что отступающие пираты не решатся развернуть паруса обратно к городу. Случись так, защищать пришвартованную каракку было бы проблематично, и на месте утопающих могли бы оказаться уже солдаты Дозора. Пускать врагов в тыл – большая ошибка!

Пусть каракка и не был чрезмерно огромным судном, но в порту Центории оно смотрелось как незваный громила, и привносило схожую атмосферу – большинство мелких разбойников уже разбежались по укромным местам, затаившись в надежде переждать визит флотских. Вероятно, ранее случалось что-то подобное… Но вряд ли кто-то ещё разносил в щепки несколько кораблей разом.
Бело-синяя форма матросов мелькала по палубе там и тут – проводилась швартовка, надежно фиксируя корабль у пирса, и очень скоро широкий трап рухнул на доски, уводящие к твёрдой земле. Аналогичные манипуляции проводились на корабле рядышком – торговцы наконец вздохнули с облегчением, оказавшись на желанном острове. Им ещё нужно было переговорить с партнёрами, согласовать цены и произвести разгрузку, чтобы освободить место для последующей закупки. Простые и привычные процессы, о которых не стоило переживать. Беспокойство вносили лишь мысли о повышенной преступности в городе. Районы, прилегающие ближе всего к портовой зоне, в цепкой хватке держали банды мародёров и некоторых пиратов. И это как раз работа для солдат флота.
Боевой состав корабля разделился на отряды под командованием офицеров, среди которых был и новоиспеченный коммандер – Зефир, настроивший своих подопечных на предстоящий конфликт. Все они были оснащены оружием под свои навыки – от мечей и топоров, до пистолетов. Были и стрелки с винтовками, готовые вести огонь на дальнюю дистанцию. Приказ от Мьюла казался донельзя простым – задерживать всех пиратов, которые ещё не успели забраться на свои корабли, для их последующей конфискации. Но суть заключалась в том, чтобы предотвратить любой возможный побег из города через море. А сам контр-адмирал взял громкоговоритель и обратился к тем, кто присутствовал в порту на тот момент. Он объявил о рейде на засидевшихся преступников, призывая тех сдаться самолично. У них, солдат, на руках были некоторые ориентировки, включая даже розыскные листовки, поэтому определить среди окружающих особо буйных не будет проблемой.

А мирным жителям рекомендовано оставаться в домах, чтобы не попасть под раздачу. Стоит отметить, что большинство горожан придерживалось этому совету, заперев собственные дома на крепкие замки, дабы оставаться в безопасности. Некоторые преступники предпринимали попытки вторгнуться в жилища, но встречали резкий протест – не только запертые двери, но и громкую ругань со стороны домов. Не удивительно, что обычным жителям острова осточертело присутствие наглых разбойников. Они не только нарушали общественный порядок, но и мешали простому взаимодействию с соседями и городом в целом.
Битвы развернулись почти сразу – преступники не желали отдавать свои корабли так просто, и, хотя понимали, что уже не успеют отчалить, всё равно взяли на себя смелость выступить против солдат. Впрочем, то, что остров посетил контр-адмирал Калипс, заметно сказалось на их моральном духе – это уже не та ситуация, когда в их разгульную жизнь пытаются вмешаться малочисленные составы под руководством капитанов или самоуверенных лейтенантов. Человек, обладающий столь высоким званием, почти наверняка обладает куда большей силой, чем их собственная! И хотя свою репутацию Мьюл заполучил на Гранд Лайн, откуда новости не всегда доходят до четырёх морей, но всё же кое-кто слышал о деяниях адмирала, целеустремлённо преследующего пиратские составы в опасных водах. И недавняя зачистка преступного логова, в котором участвовал и Зефир, как раз попала в сводки новостей, отчего паника в рядах недругов становилась сильнее.

Первым делом отряды двинулись вдоль порта, контролируя подходы к кораблям – несколько человек выстраивались у пирсов, препятствуя в проходе тем, кто желал забраться на пиратские корабли. Солдаты давали жёсткий отпор всякому наглецу, моментально выводя из строя в рукопашном бою. Дело доходило даже до применения огнестрельного оружия, поэтому над портом начинали громыхать шумные выстрелы, напрочь отбивая желание подходить близко.
А пока разворачивались боестолкновения на ближайшей территории, торговцы были вынуждены держаться на палубе своего транспорта, надеясь только остаться незатронутыми этим переполохом. Им пришлось несладко на Альдиде, в какой-то момент они уже были готовы распрощаться со своими планами и кораблём, на котором осуществляли грузоперевозки, но в конечном итоге именно флотские подарили им чуточку спокойствия, одолев «Бешенную» предводительницу бандитов. По сравнению с её безумной персоной, простые портовые негодяи не должны представлять большой угрозы, так что определенная вера в усилия солдат с голубыми галстуками у этих дельцов была.

Но рано или поздно местные пираты должны были опомниться. Перегруппировавшись, они отринули прежние разногласия и начали действовать сообща, объединившись в один ударный отряд. Их целью, как ни странно, стал чужеродный корабль типа «каракка», и офицерам пришлось стягивать большую часть своих сил к месту главного столкновения. Казалось, что это была отчаянная и опасная попытка, несущая все соответствующие риски. Однако она показала немалую эффективность, поскольку количество негодяев в какой-то момент даже превысило число солдат. Вот только подготовка у противника хромала, если не сказать хуже, и вскоре ситуация изменилась в корне. Вовремя ротируя авангард, бьющийся в непосредственной близости, Мьюл избегал потерь, и сам не скупился на мощные, пусть и редкие, удары. Пользуясь копьём, по-прежнему замотанным в тканевые ленты, черноволосый раскидывал пиратов целыми группами, когда те пытались зайти к его подчиненным с фланговы. На его фоне действия Зефира были скромнее, но ему удавалось двигаться сквозь толпу с завидной ловкостью, внося переполох в ряды преступников. Он целил в тех из них, кто обладал винтовками и пистолетами, и стремился нейтрализовать повышенную угрозу для сотоварищей. А они, пользуясь созданной брешью, впивались в группу врагов с новой силой.

То, чего изначально не понял никто из флотских, в том числе контр-адмирал, это неожиданное отчаливание торгового судна!

Почти под завершение битвы с преступниками во главе местных главарей, когда почти все из них оказались повержены и сцеплены сетками или верёвками, к месту действия подоспела городская стража. Она отрезала пути отступления для уцелевших разбойников, загоняя их обратно к портовой улице, и окончательно подавила сопротивление. Но местный капитан не успел толком обговорить с Мьюлом всё произошедшее и выразить благодарность, как со стороны торговцев раздался крик. Это кричал капитан корабля, попытавшийся привлечь внимание, за что был резко одёрнут и избит. Их экипаж, только и ожидающий возможности высадиться ради деловых вопросов, по какой-то причине сновал по палубе, уже отшвартовавшись от пирса! И когда Зефир навострил серебряный взгляд к фигурам на досках, то заметил, что не все из них ему знакомы… Целая группа людей, рассредоточившись у мачт и бортов, удерживала в руках оружие, подталкивая дельцов и матросов помогать им с управлением кораблём. Все они были одеты в тёмно-серые накидки и куртки, вооружившись саблями и пистолетами. И только одну фигуру парень вспомнил – мужчина с коричневыми волосами, некогда вытянутый из разбитого и опустевшего пиратского корабля. Но он, как думали сами дозорные, надёжно заперт в клетке на борту их корабля!
Им удалось лишь выяснить, что этого человека зовут Саргус, и он был «многообещающим» пиратом с неплохой наградой в пятьдесят шесть миллионов белли. Однако уже некоторое время он не появлялся на радарах и никак не проявлял свою деятельность, в том числе и его корабля не видели в населённых бухтах. Причина тому ясна – судно было пущено на дно флотскими, а он сам оказался в заточении. Но до того жалкого, обезвоженного и изголодавшегося состояния довели мужчину вовсе не солдаты в море, а нечто другое. Разговорить его не удавалось, и капитан Эфран списывал всё на его разбитый дух и истощение, не придавая особого значения его персоне.
«Как он выбрался из камеры?!» – Первое, о чём подумал Мидгар, это разгром их палубы и потеря надзирателей. И это, помимо вопросов, вызывало сильное беспокойство. Но что важнее, коричневласый не выглядел «разбитым» – он насмехался над дозорными, когда винты торгового корабля уводили его вглубь реки, навстречу открытому морю.
- Контр-адмирал Мьюл! Заключённый сумел выбраться из камеры и объединился с мародёрами! – Внеся немного ясности для тех, кто мог не узнать лицо нахального преступника, Зефир решил выждать команду со стороны руководителя. Впрочем, парень уже предполагал, каким будет последующее распоряжение, и не прогадал. Подобную наглость со стороны пиратов вышестоящий офицер, такой как Калипс, ни за что не оставит без внимания. И ко всему этому угон торгового корабля, вместе со всем его экипажем, начисто рушило их основную задачу – в целости сопроводить их к Центории. Быть может, они и пришвартовались, и чисто технически свою роль они выполнили. Вот только Морской Дозор – это не просто какая-то охранная служба, действующая лишь в рамках «договора». Они не наёмники. А воины, те, кто должен бороться с преступностью на море и на суше, преследуя пиратов и всех, кто нарушает правопорядки, чтобы дать им должный отпор.
Безусловно, существуют те дозорные, кому по большому счёту наплевать на мелкие стычки и такие оплошности. Беловолосый повстречал немало таких в «будущем», и воспоминания об их личностях ещё вносили некую долю скептицизма по отношению к бело-синей форме. Однако в этот раз парню повезло повстречать контр-адмирала, заслуживающего своего звания и похвалы.

В этот раз он тоже решил действовать незамедлительно. Оставив дальнейший контроль ситуации в руках местной стражи, Калипс скомандовал своим офицерам собрать отряды и взойти обратно на борт их корабля. Отплытие прошло без задержек – ещё до того, как угнанное судно вышло в открытое море, каракка на полной скорости устремилась вслед за преступниками. И это зрелище напрягло Саргуса, прежде считающего, что он вскоре избавится от беспрестанного надзора.

Тогда-то они и поняли, что его камера не была повреждена, а надзиратели даже не ввязывались с потасовку с беглецом.
«Замки не сломаны, нет прорезанных брешей… Усиленный металлом пол тоже цел. Тогда как ему удалось сбежать, не привлекая никакого внимания? Неужто он…» – Мысли постоянно возвращались к этой ситуации, но юноше оставалось только предполагать за неимением подробностей, способных приоткрыть правду.


Воспоминания о том, с чего началась эта безумная погоня, уводящая через Реверс Маунтин, развеялись ровно в тот момент, когда серебряные глаза парня уловили движение вражеских пушек. Предстояло собраться с духом и встретить ещё один залп лицом к лицу. Корабельные орудия каракки, заряжаемые книппелями, сумели повредить часть парусов и даже нанесли некоторый ущерб винтовому колесу по правому борту. Это, конечно, снизило ход угнанного корабля, но между ними всё ещё сохранялась дистанция, мешающая сцепиться для абордажа.
Не отвлекаясь ни на что, Зефир отметил момент, когда чужие пушки замерли под определенным углом, и он вновь рявкнул над бортом:
- Ложись! Залп! – Его голос прокатился поверх шума волн, прорезая остаточный грохот их собственного обстрела, и флотские организованно рухнули на палубу, укрываясь за бортами. Несколько мгновений спустя над морем прокатился рокот пушечных выстрелов, а каракку несколько раз тряхнуло от парочки попаданий – крепкие борта впитывали обычные ядра, минимизируя ущерб. Благодаря этому им удавалось избежать пробоин, вот только ударный импульс всё равно проносился по доскам, впиваясь в ноги и руки. Если так продолжится, то в один момент отчаянные беглецы всё же достигнут своей цели – они вполне могут оставить тройку-другую повреждений, с которыми в открытом море будет непросто справиться. А что хуже, пираты тоже начали метить в винты гребневой системы, разбив две из восьми лопастей колеса. Прервать их движение это не помогло, но неизбежно срезало скорость. Она-то крайне важна, ведь просто расстрелять убегающих солдаты не могли – дело не только в том, что судно принадлежало гражданским. Эти самые гражданские тоже находились на его палубе!
«Ублюдская ситуация! Нам нужен шанс… Приблизиться хотя бы для того, чтобы перебраться на их палубу. Но, если ринемся всеми силами, они начнут угрожать нам жизнями торговцев. Этого нельзя допустить, но как в таком случае действовать?» – Парня раздражало, что в своих нынешних возможностях он никак не мог поспособствовать погоне, и всё же он сохранял самообладание, раздумывая над ходом действий и вариантами, которыми мог бы воспользоваться.
Будь он один… То решил бы расправить чёрные крылья, чтобы настигнуть врагов с воздуха, минуя морские волны. Но сила его драконьего сердца – слишком важный козырь, который нельзя раскрывать на глазах у всех. А если прикроется тем, что он фруктовик, то в конечном итоге создаст себе проблемы в будущем.
«Но… С воздуха?» – Мидгар бросил взгляд вверх, рассматривая реи, и кивнул сам себе. На его лице впервые за всю погоню проявилась широкая ухмылка. Осталось только дождаться момента, когда они сблизятся на достаточное расстояние… И тогда можно будет не сдерживаться.

Радовало и то, что ущерб, нанесённый чужим парусам, начал сказываться. Не имея возможности охватить как можно больше ветра, торговое судно начинало замедляться, и дистанция между ними сокращалась. Если им повезёт, то дотянуться до врагов удастся даже до следующего залпа.
А ещё…! Поддержка, которую запросил контр-адмирал с помощью ден-ден-муши, не заставила себя долго ждать. Видно, что флотские, организовавшие небольшой аванпост на Мысе Близнецов, всегда сохраняют повышенную боевую готовность. Их корабль был полностью оснащён и отшвартовался по первому приказу солдата, которому было поручено руководить группой матросов для помощи в погоне. Некая Эвелин получала приказы напрямую от Мьюла, и судно неожиданно настигло угнанный корабль залпом книппелей, срезая крепления парусов на грот-мачте. Огромные лоскуты белой ткани с трепетом слетали вниз, запутывая ноги разбегающихся матросов.

Баланс нарушился, отчего временно вражеский транспорт закачался на волнах с новой силой, а поддувающий ветер натянул оставшуюся парусину с лишней нагрузкой – раздался скрип древесины, доказывая, что мачты с ней не справлялись.
- Отлично! – Зацепившись за это зрелище, вслух объявил беловолосый, пока его прежняя ухмылка менялась на хищное выражение, словно он был готов сорваться вперёд для поимки желанной добычи. Стоило выразить благодарность сослуживцам по ту сторону от оппонентов! Им удалось застать мародёров врасплох, взяв нужный угол, чтобы провести прицельный огонь каждой из бортовых пушек. Этого не хватало каракке, ведущей неустанную погоню носовой частью вперёд.

Но нельзя было игнорировать и другого участника этого конфликта – пиратское судно, объявившееся у Мыса со всей неожиданностью для флотских, принадлежало ещё более опасной персоне, чем удирающий Саргус. Некто по имени Орман, облюбовавший местные воды, заработал себе репутацию жестокого пирата, а заодно и награду за голову в шестьдесят семь миллионов белли. О том, кто он такой, парень не знал, а прозвище «Зоркий» можно трактовать по-разному. Но одно ясно точно – Мьюл посерьёзнел, узнав, что этот человек тоже вступит в схватку. Конечно, часть из его напряжения связана с небоеспособностью приличной доли экипажа, но ситуация явно складывалась не в их пользу и без этого фактора.
«Пират, которому удалось бесшумно выбраться из тюремной камеры и захватить в заложники целый торговый корабль. И пират, снующий вокруг Мыса, словно хищник, собирающий незатейливую добычу. Они оба, я уверен, пропитаны хитростью, и с ними не стоит терять бдительность. Но что важнее, корабль этого Ормана – крупный фрегат, а значит, на нём полным полно вооруженных матросов. И хотел бы я сказать, что с ним разбираться будем потом, но он уже почти добрался до украденного судна. Если зайдёт с фланга, то начнёт обстреливать нас из пушек, и придётся решать – продолжать погоню, неся ущерб, или переключиться на них. Будет только один шанс… Дерьмо.»
Мидгар не собирался отпускать беглецов, полностью придерживаясь позиции контр-адмирала, – это преследование стоило им огромных трудов, отчего большая часть солдат уже выбилась из сил. Но что ещё хуже, позволить врагам уйти – значит потерять заложников. Кто знает, что они решат сделать с дельцами, когда в них уже не будет никакой необходимости?! Избавиться от лишнего «груза» – самое очевидное.
- Контр-адмирал! – Вдруг воскликнул беловолосый, поджав пальцы на борту. Его взгляд был устремлён в сторону копьеносца, рассматривающего происходящее с капитанского мостика. – Позволь мне забраться на захваченный флейт, как только предоставится такой шанс! Впереди на нас мчит фрегат, полный пиратов, и они не отвяжутся от нас, пока мы ведём погоню за Саргусом! – Внимание присутствующих на палубе скрестилось на фигуре молодого флотского. – Но уверен, боевой состав, что на ногах, и вы, Мьюл, с Эфраном сможете подавить их! Оставьте борьбу с беглецами на меня и наше подкрепление. – Со всей твёрдостью в голосе заявил он, выжидая ответ. Во многом юноша брал на себя чрезмерный риск, ведь ему предстояло не просто одолеть группу врагов, а обезопасить представителей торгового союза из Саус Блю. Полностью осознавая это, он всё равно громко предлагал такой вариант, обращаясь к непосредственному начальству.
= Наши товарищи с Мыса подоспели вовремя. – Начал черноволосый офицер, бегло взглянув в сторону союзников. = Но их состав немногочислен, а на флейте затаилось по меньшей мере пятнадцать мародёров во главе со сбежавшим пиратским капитаном. Потянешь, Зефир?! – Несмотря на подначивающий вопрос, в голосе мужчины звучали не сомнения в успехе, а вызов, подкреплённый очевидным весом ответственности. В мыслях адмирал и сам понимал, что выкрутиться из этой ситуации, пытаясь усидеть на двух стульях, они попросту не смогут – не тогда, когда их экипаж поредел из-за перегрузки. Но сейчас парень, едва-едва принявший своё звание коммандера, предлагал возможное решение, хотя и с явным риском для самого себя.

Но прежде он не подводил, и все его старания не оставались незамеченными.
- Жилы порву, но обеспечу нам победу! – Басистым голосом ответил мечник, не промедлив ни на мгновение.
= Тогда действуй, коммандер. – Авантюра получила одобрение в той же манере, а следом мужчина моментально переключил своё внимание на движение кораблей. = Приготовиться к манёвру! Мы сойдёмся с целью преследования на короткий миг, но до того, как фрегат «Зоркого» ударит по нам, уходим на три часа. Левый борт, заряжай пушки ядрами! Обдерём птенчику все перья. – Как можно громче скомандовал командир судна, предвкушая возможность разделаться с нахальными «помощниками», возникшими без приглашения. А ещё он думал, что будет лучше, если им удастся победить пиратскую команду в краткие сроки, чтобы подключиться к битве с беглецами, если что-либо пойдёт не так.
Закончив с распоряжениями, он активировал улитку ден-ден-муши и связался с подкреплением, обрисовав ситуацию Майер, ставшей ответственной за это судно.

В заслугу всех попаданий, между двух кораблей наконец-то появилась разница в скорости, и она была вовсе не в пользу удирающих, поэтому времени на промедления уже не было. Прямо на ходу удостоверившись, что ремни, подвязывающие к поясу ножны стального клинка, держатся крепко, Мидгар помчал вдоль палубы. Он не выпускал из виду корму сворованного судна, отсчитывая примерное время их первого схождения. А как только добрался до фок-мачты, схватился за штормтрап и ловко полез вверх. Плетённая верёвка раскачивалась из стороны в сторону из-за высокой скорости, а налетающие волны, подкидывая корабль, делали задачу только сложнее. Тем не менее, юноша быстро оказался у реи, держась за брус. Он поставил себе по-настоящему акробатическую задачу, потянув на себя край перты, чтобы встать ней ногами. Приходилось держать баланс, дабы попросту не свалиться вниз. И ладно бы просто распластаться по палубе – дело пары ушибов, но в любой момент его могло вытряхнуть в сторону воды. Случись так, никто уже не станет вытягивать его обратно – времени на такое попросту нет, так что и ошибаться нельзя. Перебирая ногами, держась за рею лишь одной рукой, он добрался до нока и схватился за такелаж, полностью забираясь на брус. Тонкая часть была самой худшей опорой, но ему и не требовалось балансировать слишком долго!
Голоса пиратов и мародёров, переполненных тревоги и нарастающей злости, окатили флотских, когда нос каракки сблизился с кормой – между ними всё ещё была дистанция, не позволяющая сойтись в абордаже, а судя по лязгу металла, пушки у них ещё не были готовы к новому залпу. Но с той позиции, в которой находился Зефир, пересечь расстояние не составляло труда.
«Ещё немного… Чуть ближе!» – Затаившись наверху, беловолосый неотрывно наблюдал за тем, как носовая часть военного судна выравнивается с флейтом.
= Чёртовы дозорные! Ну, попробуйте только перебраться на НАШ корабль! И тогда все эти денежные мешки лишатся голов! – Коричневласый пират начинал бушевать, отчего его партнёр, кузен Ормана, попятился назад – сейчас Саргус действительно выглядел как морской волк, повидавший немало бед. Встретившись лицом к лицу с очередной, он не был воодушевлен, самоуверенность потухла, но всё равно в глазах читалось нежелание сдаваться. Он так близко к достижению успеха… Почти удалось освободиться от гнёта солдат!
= И начну я вот с него! – Потянув за шкирку хозяина торгового флейта, мужчину, который запрашивал у Дозора сопровождение, преступник пнул его под колено и вынудил вытянуть вперёд шею. Широкая сабля взметнулась, отблескивая на солнечных лучах, доказывая всю серьёзность сказанных слов. = Только посмейте. – Надрывно добавил он сквозь хрипоту голоса.
= Бейте из пушек по готовности! – Вторил его словам Фирелл, обращаясь к подельникам под верхней палубой.

Смекнув, что задумал Зефир, контр-адмирал поручил рулевому дойти лишь до той черты, когда фок-мачта окажется на уровне с кормой, а затем резко развернуть каракку правее.

И в тот миг экипаж из преступников не смог понять, почему их преследователи не воспользовались возможностью, которую они так долго стремились заполучить. Неужто угрозы и вправду сработали?!
= Что-то не так… – Нутром чувствуя подвох, коричневолосый напрягся, не разделяя всеобщее облегчение. Его глаза заметались по округе, но, когда они зацепились за белые волосы постороннего, было уже слишком поздно.
Мидгар дождался самого подходящего момента и отпустил такелаж, который служил единственной порой на шатком ноке реи. Но в этот же миг он подогнул колени и оттолкнулся ногами от бруса, группируясь в воздухе для более длинного прыжка, дабы пересечь дистанцию между судами – уж очень не хотелось рухнуть в воду, когда цель так близка. Прогремел пушечный выстрел, но из-за резкого поворота каракки, ядро угодило в море. Но этого шума было достаточно, чтобы заглушить грохот от падения. Лёгкая тряска побеспокоила мародёра, стоявшего у штурвала, однако Зефир метнулся к нему, ещё не поднявшись в полный рост, и впился кулаком по горлу, перебивая трахею. Вместо громкого крика из его рта раздался хрип, да и тот притих за следующим ударом по голове. Флотский держал в голове, по какой траектории движется подкрепление, поэтому без промедлений крутанул штурвал влево. Саргус только и успел, что вскрикнуть: «А?!», и, как и обещал прежде, пустить саблю в запоздалом взмахе, как флейт со скрипом накренился вправо. Палубу тряхнуло, и те, кто не имел дополнительной опоры поблизости, неизбежно завалились в противоположную сторону, теряя равновесие на досках. А те скрипели от напряжения – скорость была слишком велика для резкого манёвра. Под гнётом ветров надорванные паруса рвались сильнее, реи трещали, грозя разломаться на части, и всё же торговый флейт сменил курс, выстроившись носом к союзному кораблю Морского Дозора.
Наблюдая за этим со стороны, Орман в ярости сжал подзорную трубу, разбивая линзу, и выкрикнул гневные ругательства в адрес родственника и флотских.
«Бейте по солдафонам! Либо мы потопим их, либо они нас! Шевелитесь!» – Кричал он на подчинённых. Пиратский капитан, считавший воды Мыса своими охотничьими угодьями, расставлял приоритеты правильно, но в то же время беззаботно хватал наживку, подкинутую ему лёгкой рукой. Насколько большую угрозу представляли моряки с униформе, преодолевшие такой тяжёлый путь к преддверию Гранд Лайна? Он вполне справедливо полагал, что прямо сейчас эти люди не будут для него проблемой.
Зефир же делал большую ставку на офицерский состав, в первую очередь на своего руководителя, который доселе не проявлял всю силу, предоставляя подчинённым возможность проявить себя. Теперь ситуация кардинально изменилась, и копью Мьюла пришла пора засиять!

Но в этот момент беловолосый не мог себе позволить отвлечённые мысли. Удерживаясь за штурвал, парень смог устоять перед внезапной качкой, и когда разворот удался, он вбил в ролевое колесо крепление, препятствующие его спонтанным движениям. Аккурат вместе с тем он свёл на нет работу гребных колёс, потянув за несколько рычагов. С подобными улучшениями он был неплохо знаком. Захваченное судно тут же начало терять всю набранную скорость, становясь крайне уязвимым для сцепки – подмога солдат с базы уже двигалась к ним, подготавливая крюки и канаты для абордажа.
- Торговцы южного моря! – Прикрикнул Зефир, перемахнув через перила капитанского мостика. – Укрепитесь на корме! Хватайте оружие и держитесь друг друга, если не хотите пасть от рук своих обидчиков. – В приказном тоне кричал юноша, а сам уже выхватил из ножен стальной клинок, устремившись к одному конкретному человеку. В отличии от мародёров и мелких вредителей, что примкнули к нему в ходе побега, Саргус быстро сориентировался и уже начал подниматься на ноги, крепко удерживая свою саблю. И он был раздражён развернувшейся ситуацией, поскольку первая цель, к которой он занёс оружие, успела отползти в сторону.