[Гранд Лайн, 6 путь] Стимхолл.5-ый остров.

Пират кое как протискивался меж узких улиц и оттеснял прохожих с более широких — ведь обвешанный сумками он занимал ширину дороги подобно слону. Таким темпом, обходя совсем уж узкие переулочки, где могут плечом к плечу разойтись лишь двое и молясь, чтобы лямки не порвались, но Мидора таки добрался до Инквизитора. Выгрузив сумки, он отдал приказ позвать Сильвера и под его руководством рассортировать провиант.
Теперь ему предстояло вернуться в благоприятный район ещё раз, чтобы докупить ещё немного продуктов и воду. Капитан не планировал идти в третий раз, уповая на то, что запасы воды у них были в лучшем состоянии, нежели еды, да и в случае дождя далеко от этого острова — можно уповать на пополнение запасов. Но всё это скорее на крайний случай, ведь он не планировал плутать по морю неделями. По его опыту, плавание между островами не занимало больше нескольких дней.

В прошлый раз Мидора зашёл отведать самой разнообразной кухни, но сейчас решил сосредоточиться на своих любимых блюдах, благо — деньги ещё оставались благодаря удачному решению зайти в тот чистый магазин.
«Зря не попробовал местной кухни, когда был на Сецилии, но может хоть здесь найдётся нечто подобное».
И ведь нашлось: заходя в разные заведения и бегло просматривая меню, замаскированный пират наконец отыскал что хотел: самые разные виды паст, лазанья и многое другое.
Мидора решил не упускать возможности и заказал себе пять порций сливочной пасты с мидиями, ещё три порции такой же пасты но с креветками, пару порций лазаньи и конечно же запить это всё колой.
Для восстановления тела после битв необходимо было плотно питаться. Да и запасти питательных веществ впрок никогда не помешает, ведь в конце концов, никто не знает, куда они попадут в следующем пункте назначения.
«Кстати, не помешает по прибытию проверить как там поживает Лог Пос».
Воду оказалось найти проще, чем качественные фрукты, и хотя груз был тяжелее, чем предыдущий, но тары с бочками не были такими хрупкими. Решив побаловать себя, Мидора закупил ещё мяса и рыбы, специально для себя. Таща на себе пол дюжины бочек с водой под охреневшие взгляды прохожих, он вновь вернулся на корабль.
Солнце уже клонилось к закату, а часы показывали без пяти минут пять вечера. В награду за труды, Мидора позволил себе принять душ, т.к после всех этих похождений тело прямо таки просило очищения.
Зильда всё ещё сидела в своей комнате, перебирая мысли, потому Мидора не хотел её беспокоить.
Обсыхая после душа, капитан только сейчас вспомнил, что хотел проверить лог пос. Достав устройство из ящика, он узрел, что стрелка твёрдо показывает направление следующего острова. С довольной ухмылкой пират отложил стеклянный шарик обратно в ящик.
«Ну вот. Теперь можно отплывать, осталось только доделать все дела. Не хотелось бы тут сильно задерживаться и давать Рейзеру хоть призрачный шанс нагнать нас».
= Капа! К вам тут пришли! - донёсся глухой крик из-за двери.
«Ох, кого там ещё принесло?» - подумал пират, натягивая футболку и штаны, чтобы хоть как-то прилично выглядеть.
Мидора много кого предполагал увидеть в качестве визитёра, но уж точно не взмыленного мужичка в пекарском фартуке с упакованным мечом наперевес. Бедолага успел собрать всю грязь по пути а глазища бегали словно незакреплённые шарики.
= Вы же друг Джона?! - резко, без всяких фамильярностей вскрикнул он.
- Ну, да? - неуверенно ответил Мидора, уже подозревая неладное.
= На него… это… к нему пришла банда. Та самая что была! Они настроены серьёзно! Он дал мне в руки меч, сказал, мол, заказ ваш, и бежать звать вас!
- Ясно, меч оставь тут. - бросил помрачневший Мидора прежде, чем рвануть в каюту. Не прошло и десяти секунд, как он надел свои перчатки и сапоги. Но времени терять было нельзя. Он уже не обращал внимания на посетителя, лишь бросив напоследок приказ:
- Всем быть на стрёме!

Пернатая филейность с соседом в чердаке (https://vk.ru/id29752100)

_______________

Ах, Стимхолл... издалека еще море вокруг шхуны наполнилось тяжким смрадом перегретого юзаного металла, масла, пара и просто железа.
Эвраш, восседавшая на стуле в местном аналоге мастерской, ноги закинула прямо поверх хреново удавшейся заготовки и руки скрещенные под затылок подложила.
- Чудно, чудно... - Невольно ворчалось ей сквозь ленивую дремоту, не смотря на общее неудовольствие началом этого гхырового дня.

А начало не задалось от слова совсем.
Еще загодя одинокой шхуной заинтересовались. Уговорившись с Джеком, что внимание они к себе постараются привлечь максимально минимально, дабы потом чресла свои в полном комплекте довезти обратно на Ионию, Мастерица быстро осознала, что такие заговоры никогда к добру не ведут, только к чему-то глубокому и неприветливому.
С другой стороны, а когда бывало иначе? Желание снизить количество неуемных, ненужных схваток, частенько приводит исключительно к увеличению их числа.
Патрульный морской летун обнаружил шпарящую на последней скорости Агникай, на ходу исторгающую явно лишние болты и остатки топлива, еще с самым рассветом. Судя по всему, дежурящий за рулем летуна и сам настроением не цвел, ибо мордой его хотелось протереть пол, а кислой речью - запросто далось бы сквасить что угодно в сыр и творог.
"Что вы делаете в наших водах и какого лешего вас принесло?"
"Экое у вас гостеприимство то, а где батон, который откусить при первом посещении предлагается? Или преломить... чтоб я помнила..."
Разумеется, от ответов смуглянки рожа лешего летуна, поставившего свой небесный мопед на дистопердящий медленный ход тут же обратилась квашеной капустой и почти промаслилась гневом, но смирилась, когда чуткая Мастерица прибавила:
"Гости мы тут, так, проездом, просто о мастере одном слышали, делов вот чуть совсем привезли, но вы не ссыте, все свое ношу с собой."

Попыхтел, посерел, хотя, судя по выражению лица - вспомнил разнарядки всяческие - и попустился, приняв стратегически верное решение валить, пока дают. Еще и записал название корабля, металлом выбитое на борту, чтоб никто уж точно не сомневался. А затем умотал, чертыхаясь и булькая что-то о "Лорд Хаксли будет недоволен".
Интригующее начало..
Ощущая всеми фибрами души, как начинает сворачиваться совсем не нужный ей клубок из чьих-то слов, домыслов и переиначенности, Эвраш Эсханди Белая почесала морду порядком обмохнатившегося волка, что ростом уже сравнялся с волкодавом, и плавно стекла со стула, чуть не уронив его на пол.
- Джек, давай в следующий раз планировать какую-нибудь срань. Может, тогда все также пойдет наперекосяк и вывернется в "тихо-мирно"?
= Нет, пирожочек. Оно вывернется из срани в очень хреновую срань. Как на..мхм... Синопсисе?
- Как вариант. - Девушка машинально провела ладонью по пузу, еще помня, что такое охотничьи копья.
= А что не спросила сразу про своего мастера, может, этот малохольный про него знает?
- Может и знает. А может придумает. Не, сначала сами послушаем, а потом решим, у кого трясти, каждого встречного таракана еще спрашивать - еще начнется вот это "не знаю, не знал, ой, он там напортачил, а тут тоже, и вообще денег дайте".

Сладко-сладко зевнув и лишь напоследок пасть свою упрятав в кулак, девушка накинула на плечи куртку, близкую к классическому пониманию кожанки. Пришлось разжиться, пока титульное пальто пребывало в ничтожестве. Да и здесь.. О да, здесь пожалуй качественная выделка будет понадежнее ткани с вышивкой.
Порт принял Агникай без лишних вопросов, если не считать полные оного физиономии, когда с корабля сошла девушка с внушительным молотом наперевес. По виду Эвраш в целом не то, чтобы должна была оказаться в силах его поднять, но Горнило ехидно фырчал гретым в собственных недрах металлом, заставляя местных понять, что с вопросами лишними лучше сперва не соваться. Зверь, что шел за ней по пятам и стремился облизать каждого встречного, тоже вызывал противоречивые чувства.

«А.: Я удивлён, что ты всё ещё не схватил молоты и не отправился в бой». - подметил Ахиб.

«М.: Я... Не могу сейчас сделать так. - честно отвечал Мъёрлин, - Я не один. Они смогли нас быстро найти. Знают, где мы. Готовятся к нашим шагам явно раньше. Столько всего...»

Зоанщик буквально чувствовал, как его звериная натура хотела что-то добавить ещё, но удержалась, видимо, понимая, что момент для каких-либо ещё слов сейчас неудачный. Впрочем, пока что это и не интересовало его, ведь на носу был вопрос, важнее которого ничего не было. Келберт не просто так назывался «братом», ведь они прошли вместе сквозь огонь, воду и медные трубы... А ещё тройку фруктовиков, свинцовую бурю и ядовитый ад. Горой друг за друга, даже раньше, чем Аэние успела сродниться с Цертой.

Здоровяк подошёл к столу, который казался комично маленьким, аккуратно отодвинул стул, присел и опёрся обоими локтями на древесину мебели, прижав подушечки пальцев ко лбу. Что делать? Что решать? Как быть? Кого звать? Казалось, что никто из его ближайших товарищей не сможет решить новоявленную проблему. Пусть изобретательность Соловья всегда была на высоте, пусть взвешенность Кадуцея всегда расставляла всё на свои места, пусть пламенность Владыки Пламени заряжала, ровно как и оптимизм Буйного Портера... Но всё это сейчас было не тем. Нужно было что-то ещё...

Словно бы откликаясь на его призыв, в только что открытую Константином дверь, - капитан явился по первому зову предводителя, - влетел здоровенный ворон. Бесцеремонно и нагло, заставляя вошедшего отшатнуться от неожиданности, птица направилась прямо к Мъёрлину, важно присаживаясь на край стола и дважды постучав клювом, привлекая к себе внимание. Подняв глаза, Грифон уловил в нескончаемом потоке мыслей лишь одно слово, эхом разносившееся на фоне этого ревущего течения.

Реквием.

- Для тебя есть задание. - сказал он птице, и та, словно понимая (или просто понимая) человеческую речь, слегка отвела голову в сторону, одним глазом изучая Вулкана, в то время как тот, повернувшись немного к выходу, окликнул Вальдора, - Константин. Присядь. - Кон! Листок бумаги и ручку!

= С-с-сейчас-с-с, кон! - донёсся бодрый, но также встревоженный голос ящеролюда.

Письменные принадлежности не заставили себя ждать, ровно как и то, на чём мысли можно изложить. Давненько Церта не брался за это дело, а потому буковки пришлось выводить до жути старательно, чтобы довести текст до читаемой кондиции. Указал место, указал заказчика, подчеркнул срочность... И запросил любые силы на помощь, пообещав не скупиться на награду. Сто миллионов белли. Зоанщик прекрасно понимал, что даже после недавней сделки с мастером Штейном, у них в закромах оставалось ещё немало денег, особенно с учётом выполненных им же заказов, и сейчас было важно заполучить на свою сторону кого-то сильного, кого-то такого, что сможет защитить их «Гнездо». Нужен настоящий воитель. Знающий, с чем заимеет дело.

«А.: Уверен, что им можно доверять?» - полный скепсиса, зазвучал голос Короля.

«М.: Ты в моей голове. - ответил сам фруктовик, - Посмотри сам».

Всё это время Вальдор не смел произнести и слова, несмотря на то, что на лице горело нетерпение. Встревоженность предводителя заставляла быть начеку, готовиться натурально к худшему из исходов, ведь в таком состоянии бывший Волк-Преследователь видел Мъёрлина... Второй раз? Столь мрачного. Отягченного думами. По-настоящему сосредоточенного.

Послание было наспех перевязано бечевкой и вручено здоровому ворону, а тот, схватив в клюв ценную бумажку, устремился прочь, вылетая сквозь дверь, что специально оставалась открытой.

= Господин... - начал было капитан, но был прерван жестом.

- Люди «Императора» захватили Келберта. - со сдерживаемым гневом негромко произнёс Церта, - Они знают, где мы, знают приблизительно, на что мы способны. Скорее всего. - пальцы застучали по столу, проходясь очередями по древесине с небольшими паузами, - И наш маленький штаб в опасности. Я написал письмо туда, где нам смогут оказать помощь, но никому не могу доверять, кроме ближайших мне людей. Тебя. Гвардейцев. Когтей. Интуиция говорит мне, что нас ждёт битва, с которой мы ещё не сталкивались, а потому мы должны быть готовы. Вооружи людей, отмени дальние дозоры и подготовься сам. Считай, что мы уже в осаде.

= Есть, господин Мъёрлин. - незамедлительно поднялся тот, - Какие-то ещё указания?

Но не успел Вулкан произнести ещё хоть слово, как в помещение зашла Аэние, раскрыв двери из внутренней части завода. В походной одежде, - хотя где это, кроме как у неё, костюмы были походными, - без оружия, она, кажется, собиралась отправиться куда по своим делам, но слегка удивленный взгляд принялся сновать то по обеспокоенному лицу Константина, то по мрачному до невыносимости Церте. И лик Соловья тоже начал стремительно меняться, но сначала на нём мелькнула усталость, потом немного тоски... А потом она начала говорить.

= Могу гадать по кофе: если помол не настраивается, значит день сегодня привезет какого-нибудь... - короткий вздох был обронен как будто невзначай, сам собой, прерывая фразу, а рука в перчатке поправила волосы, пройдясь от корней до середины длины. - Просветите же меня, мужчины, с чем мы успели столкнуться.

Собственно, то же самое, что до этого сказал Грифон Вальдору, было передано и самой Ломэлинд. В отличие от первых двоих, она не мрачнела, однако стала куда более задумчивой, чем была доселе, но оно было и понятно. Потирая лоб в задумчивости и прикидывая возможные варианты развития событий, она отвела руку в сторону и молвила:

= А может просто уплыть...

Брови зоанщика сошлись, делая взгляд открыто злым. Подобного он не ожидал, и буквально предложение оставить брата по духу, - почти по крови, - встретил резко негативно, пусть и ничего не сказал, остановившись только на негодующем взоре.

= Я... Я так... - нотки вины прослеживались в её голосе, - Просто только у нас пойдет всё более-менее, как тут...

Торговка замолчала, едва заметно покусывая нижнюю губу, а Мъёрлин, также испустив вздох, посмотрел на неё уже более сдержано, но всё также серьезно.

- Если испытания выбирают упасть на наши плечи, значит их нужно преодолеть. - медленно он поднялся со стула, также медленно пошёл в сторону киборга, - Неважно, кто попал бы в плен, вы или кто-то из гвардейцев. Я несу ответственность за каждого, вы доверяете мне, доверяете моим решениям. - возвышаясь над Аэние, продолжил Церта, - Батя всегда говорил: относись к людям также, как и они к тебе. И я готов платить за верность верностью. - разворот, и обращение уже направлено снова к замкому, - Приказ есть, исполнять.

Короткий кивок, и Константин пошёл прочь. Ему нужно было собрать бойцов, проинструктировать их, связаться с теми, кто сейчас находится в патрулях...

- А я... - протянул Вулкан.

= Мы. - на пару мгновений коснулась его предплечья Ломэлинд, прочитавшая намерения, - Не позволю броситься в пекло в одиночку. Ещё и без плана.

- План ворваться и сравнять всё с землёй недостаточно хорош? - со слабой и кривоватой улыбкой, спросил Грифон.

= Достаточно хорош, но я бы хотела, чтобы мы не лишались лидера так просто. - легкая улыбка в ответ с её стороны мало помогала, но... это было хотя бы что-то, - Давай обмозгуем. Ты же «Им» отправил послание, да?

Дело запахло керосином(причём буквально) ещё до того, как Мидора выбежал на улочку, где обосновался мастер Джон. В близлежащих кварталах творился хаос — люди старались убраться подальше, а те, кто соседствовал с лавкой — пытались спасти своё имущество от пламени, что охватило здание.
= Нет! Пожалуйста! Я всё понял! Я был неправ! Молю, дайте мне хотя бы вытащить мои вещи! Они дороги мне как память! Это всё, что осталось от моих родных!
Мидора даже не сразу узнал, голос Джона, настолько эти вопли и мольбы со всхлипами были далеки от того привычного ему голоса. Пират быстро оценил обстановку: слева от охваченного пламенем здания на относительно широкой улице стоит толпа мужчин, голос Джона донёсся откуда-то из-за них. Похоже, они выволокли его и подожгли лавку, заставив смотреть, чтобы, «преподать» урок.
= А ты думал, мы с тобой тут шутки шутим?! В следующий раз будешь знать… - бандит не успел закончить, Мидора не дал ему договорить.
Схватив негодяя за шею, он бросил его в горящий дом прежде, чем бандит вообще успел что-то понять. Выбив своим телом дверь, головорез скрылся средь пламени. Теперь вся компания из почти двух десятков человек, обратила внимание на нового гостя.
- Эй люди! Несите воду и срочно тушите! Спасите что можно из лавки! - обратился пират к тем простым жителям, что в срочном порядке эвакуировали свои вещи.
Как бы невзначай, Мидора прошёл вперёд, ограждая мастера от напавших, вынуждая бандитов оттесняться назад, чтобы не оказаться в одиночестве против грозного врага. Часть бандитов была вооружена пистолетами и укороченными дробовиками.
«Чёрт. Сам по себе я бы их всех положил без ранений. Но защитить мастера будет тяжко».
= Ублюдок! Ты думаешь тебя кто-то здесь послушается?! - подал голос фехтовальщик. Тот самый, которому Мидора ещё недавно начистил морду.
- Не послушаются, но после вашей смерти, моя просьба будет звучать куда весомее.- ледяной голос капитана пиратов тигра волей неволей но внушал страх.
= Хуёмее! - остроумно ответил мечник.= Огонь!
Действовать нужно было быстро. Мидора в мгновение развернулся спиной к бандитам, закрывая мастера от града свинца. Покрыв волей вооружения всю заднюю и боковые части тела, Мидора подхватил Джона и рванул что есть силы прочь в том направлении, откуда он недавно прибыл.
За спиной послышались выстрелы. Дождь из свинцовых шариков разных калибров обрушился на спину пирата. Броня из воли, насыщенная на все сто, едва выдержала, пропустив лишь пару пуль дальше, в верхние слои плоти. Благо, длилось это не более секунды и больше пары выстрелов каждый из бандитов не мог себе позволить.
Сбежав за угол, пират быстро, на как можно бережнее усадил корчащегося и рыдающего мастера.
«Теперь я могу заняться ими без помех».
Бесстрашно выскочив из-за угла, Мидора почти лицом к лицу столкнулся с мечником-предводителем отряда. Фехтовальщик успел разорвать дистанцию прежде, чем лишился половины своих зубов.
= Неплохо, но в этот раз я…
Главарь не успел произнести «готов», как тут же отхватил реактивный пинок в лицо. Как некстати для стрелков — он был прямо на линии огня, но половина бандитов были «ближниками», а потому бросились спасать своего. Но они были слишком медленными. Мидора, не теряя времени, сократил дистанцию и, зарядив волей вооружения правую руку, исполнил четырёхкратный удар-отбойник. Левой же, прямо в момент удара он ухватил фехтовальщика за вооружённую руку. Даже без борьбы было ясно физическое превосходство пирата над оппонентом, потому, он ни за что бы не вырвался. Серия ударов прилетела в бандита, один за другим, но он не улетел прочь, лишь слегка подвинув удерживающего его рукопашника. Отбойник нанёс мечнику прямо таки костеломный урон: фехтовальщик харкнул кровью, забрызгав одежду Мидоры. Судя по всему — его рёбра сломались и пробили лёгкие.

- Не Патагносия же впутывать... - слегка развёл он руками, прекрасно поняв, что имеет в виду ближайшая напарница, - Да и не кого-либо с острова.

= Верно. - пару раз кивнула та, - Хорошо. Хорошо... У нас день. Мы можем подготовиться. Я позову Фабия. Нам многое предстоит сделать.
Через полчаса все присутствующие на оперативной базе прекрасно понимали сложившуюся ситуацию: Чэнь встретил её с тяжелым, полным тоски вздохом, Фабий, будучи человеком не самым храбрым, сперва побелел, а потом просто не вырывался из объятий меланхолии.. А Рагнарос смеялся и ожидал битвы, потому как та распаляла в нём не только желание жить, но и стремление окрепнуть. Их договор с Мъёрлином продолжит окупать себя, а потому, с каждым сожженным противником, он вновь станет возвращать собственные силы. С великим нетерпением ждал он! Пусть и не подначивал смертных союзников отбросить всякие сомнения и выдвигаться на сечу.

Повестка была одна, повестка была общей: Келберт должен быть вызволен из плена. Любые применения силы рассматривались: начиная от того, чтобы всем гуртом направиться туда, и заканчивая тем, чтобы разгромить всё при помощи пушек и «Полифема». Правда, слишком глобальные поползновения пресекла неминуемо Аэние, ведь активные агрессивные действия могут привлечь к себе внимание властей Стимхолла, и тогда... Тогда живущие здесь на, фактически, птичьих правах будут в лучшем случае выдворены с голым причинным местом, а в худшем - казнены на месте. Сколько бы сил не было у отряда «Грифон», сколько бы сил не было у самого Мъёрлина, Рагнароса и остальных, их бы ни за что не хватило для противостояния целому государству. Это было попросту невозможно. Обсуждение тянулось практически весь день, даже без толкового перерыва на еду, и уже к ночи была выработаны хоть какие-то наметки для будущих действий. Призрачные, разрозненные... Но хотя бы такие. Опасений было немало, ситуация, из-за столь долгой мариновки, заставляла нервы немного подводить. Конечно, не было ни криков в процессе, ни жарких споров, но напряжение просто отказывалось уходить. Чувство связанности, чувство... Предрешенности. Его хотелось смять, снять, скомкать, бросить прочь, смыть, отскрести... Хоть каким-то образом отрешиться от него, но оно было сильным до безумия.

С этими мыслями Церта, не в силах спокойно сидеть на месте, бродил по округе «Гнезда». За бортом уже было около одиннадцати часов, все либо отдыхали, либо продолжали готовиться, - либо стояли на страже, в случае гвардейцев, - однако сам Вулкан отчаянно не мог найти себе места.

«А.: Смертный... - послышался голос Ахиба, приглушенный иными мыслями, заставивший остановиться, чтобы окинуть взглядом округу и прислушаться, - Тебе нужен покой. Даже я уже чувствую, как твоё тело требует отдыха».

«М.: Тебе кажется, Король». - откровенно солгал зоанщик.

«А.: Какой в этом смысл?» - последовал закономерный вопрос.

«М.: А нет тут никакого смысла. - грудь вздымалась от набираемого воздуха, - И не было изначально. Ты же чувствуешь...»

«А.: Чувствую. - подтвердил голос, и, казалось, Мъёрлин распознал кивок, - И что с того? Где твоя рациональность? Где твоя решимость? Волнуешься, как малое человеческое дитя, что напортачило и ждёт порки».

«М.: Я не... Я не жду».

«А.: Тогда верни себе ту уверенность, с которой ты встретил новость. Вспомни гнев, и забери из него часть сил, чтобы унять боль в груди. Вспомни намерение и оберни в него своё желание спасти своего друга».

Слова звучали так, словно бы это был не древний полулев-полуорел, а собеседник, человек, наставник, стоявший рядом и положивший руку на плечо. Невозможно было не проникнуться его словами, невозможно было игнорировать. И внутри Церта уже согласился...

«М.: Не могу. - здоровяк продолжил идти, неспешно чеканя шаг, - Каждая мысль несёт крамолу, каждое движение напоминает о вине. Недоглядел. Был неосторожен».

«А.: Ты заразился у неё. Источник твоей паранойи». - очевидно, кого имел в виду Ахиб.

«М.: И кусок моей души». - напомнил Церта.

«А.: Как легко ты принял это... - недоумение и... разочарование сквозили нотками, но они быстро ушли, - Однако я не могу не ощущать того же, что ощущаешь ты. Как вы, глупые смертные, это делаете...»

«М.: Делаю это, слушая своё сердце».

«А.: Оно говорит слишком громко для куска мяса в твоей груди. - фыркнул Грифон, и этот «фырк» был отчётливо слышен, как и всё до этого, - Пусть тогда вернёт тебе величавость, с которой ты не так давно держался перед своими верными!»

Ничего не мог ответить Вулкан. Хотел бы, но в голове было пусто, а язык как будто отказывался поворачиваться. Всё же, этому дню суждено было закончиться. Закончиться, чтобы приблизить то, что отсрочить было нельзя. Прохладная постель не приносила былой радости, но дала сладкое забытьё, хотя бы на жалкий миг.

Утро начиналось тяжело. Вставать попросту не хотелось, но Мъёрлин не спрашивал ни себя, ни своё тело о том, чего они пожелали бы в данный момент. Его вёл долг, забота о ближнем и... пробудившаяся злость от собственной слабости.

Водные процедуры, подготовка всего необходимого... Увиденный в заботах Фабий выглядел так, будто не спал всю ночь, и его ноша в виде ящика с заготовленными препаратами говорила как будто бы о том же самом. У всего отряда был доступ к этим уникальным произведениям фармакологического искусства, а потому и массововсть следовало расширить. Медвежий Декокт, Озверин, Марафонец, Костоправ, Живительная Кровь и другие - весь ассортимент был подготовлен к использованию по первому запросу. Расставляя ящики не без помощи гвардейца, врач обернулся уже когда услышал:

- Эгей, Фабий! - Церта обратился к нему уже второй раз, - Ты чего, совсем не ложился?

= А-а-а, Мъёрлин. Хах... - с виноватой улыбкой почесал он голову, - Вынужден был. В конце концов, ваше здоровье и силы входят в зону моей ответственности.

- И я признателен тебе за то, что ты делаешь. - аккуратно коснулся спины товарища Вулкан, - А остальные?

= Мисс Соловей трудится с самых ранних пор и не покладая рук. - окинул взглядом помещение Кадуцей вместе с лидером отряда, - Кажется... отправилась опять портить лёгкие.

- Очень в духе... - негромко пробормотал тот, - Ладно. Но тебе хотя бы час отдохнуть.

= Я... Я привык, не переживайте. Главное, чтобы всё остальное шло в пределах допустимых отклонений.

Кивок Байлу, и зоанщик двигается дальше, встречая отдающих честь гвардейцев, мгновением позже к нему подойдёт Константин. И пусть усталость читалась на его лице, решимость никуда не уходила.

= Доброе утро, господин Мъёрлин. - продублировал упомянутый жесть замкома, - Все бойцы находятся на огневых позициях, мы готовы к обороне.

- Утра. Добро. - лаконичным был ответ, в то время как сам Церта не останавливался, - Были вести?

= Никаких. - покачал головой Вальдор, - Мы выжидаем действий со стороны предполагаемого врага, но он пока не торопится. В округе не было замечено шпионов.

- Понял. Спасибо. - поблагодарил Вулкан, а затем сформулировал новый приказ, - Сегодня из режима боевой готовности не выходить. На поражение стрелять только в том случае, если известно, кто перед «Гнездом» и вокруг.

= Есть. - с готовностью ответил бывший Константин, - Ещё что-то нужно?

- Можешь быть свободен.

Выверенный поклон с малой амплитудой, и бывший Волк-Преследователь удалился прочь, куда-то к своим бойцам... На самом деле, грядущее сражение, если и случится, станет настоящей проверкой их верности, навыков и умений. Эта мысль по-странному... Привлекала. Что за новые чувства открываются в нём? Понятия не было, да и приоритетат для размышлений не было тоже, а потому, придерживаясь изначальной цели, Мъёрлин добрался до выхода из оперативного штаба, где, оказавшись на улице, обнаружил сидящую на полюбившейся многим лавчонке и опирающуюся на собственные колени локтями Аэние. Глубокая затяжка, слегка прерывистая сначала наполнила её легкие дымом, а затем этот же дым был выгнан прочь. Что было странным, - она расстегнула рубашку, словно пыталась заставить ткань перестать давить на давно уже металлическую грудь. Но если помогало...

- Утра, Аэние. - окликнул её на подходе здоровяк, - Ты как?

Короткий взгляд небесно-голубых глаз отыскал изумруды его очей, после чего она кивнула в знак приветствия, но задержала ответ на вопрос. Ещё несколько секунд прошло, прежде, чем она начала говорить.

= Я, всё же, иду с тобой. - безумная усталость сквозила в её голосе, словно она работала не с утра, а без перерыва всю последнюю неделю. И пусть истощенной торговка не выглядела, она явно много думала о происходящем, - Даже не извинилась перед ним как следует...

- Ты за тот случай? - в голове быстро мелкнули рассказы Келберта о сражении с Фейденом, - Да брось, он не держал же зла...

= Он не ответил на мои извинения в первый раз. - Ломэлинд отвела взор в сторону, - Поэтому... Думаю, что держал.

- Нет, точно тебе говорю. - настаивал Церта, - И не надо говорить так, будто он умер.

= Прости.

- И... возвращаясь к вопросу... - решил оперативно сменить тему Вулкан, присаживаясь рядом.

= Не обсуждается. Иду и всё. - наконец вернул стрелок глаза к собеседнику, - Никто из наших больше не сможет тебя поддержать. Это моя задача, и только моя, как твоей правой руки.

- И когда ты успела себя таковой сделать... - собрал пальцы в замок Мъёрлин, копируя позу киборга, и прервал на вдохе для слова, - Да, не отвечай. Знаю. С самого начала. - выдержав короткую паузу, он продолжил, - Тогда нам нужно подготовиться... С «Полифемом» же уже сделала, что хотела, да?

= Да. - после короткого кивка, молвила та, - Скорректировала массу, перераспределила соотношение во взрывчатом веществе... Всё должно пройти, как по маслу. Я проинструктировала оператора из гвардейцев.

- Славно. Ну, что ж... - звонко ударив по коленкам ладонями, Вулкан поднялся, - Не будем заставлять прихвостней «Императора» ждать, сестрёнка. Я пойду первый.

= Береги себя. - лишь пожелала Аэние, добавляя, когда Церта отошёл немного дальше, - И я стану тебе тенью.

[Начало особого квеста: Воля Наблюдения]

Мрачнее тучи Мъёрлин двигался по улицам Стимхолла. Без доспехов. Без оружия. Всё, что было при нём - плотный тёмно-коричневый кафтан, того же цвета брюки, лёгкие ботинки без шнуровки. И три волшебные таблетки. В непривычной для себя одежде он направлялся уверенным шагом к назначенному месту, - благо, он с «Когтями» определил, где оно находилось, а по ориентирам запомнить было несложно.

«А.: В самое логово. В пасть к дракону. - горделиво вещал голос в голове, - Насколько же ты веришь в свою пташку? Ведь она сама говорила, что вашему оружию много чего недостаёт».

«М.: А ещё она сказала, что доработала его. - парировал Церта, - Поэтому... не зуди, будь добр».

Лишь «фырк» прозвучал в ответ. Но, несмотря на тон, Вулкан осознавал, что проблема здесь не в том, что кто-то допустит ошибку или что-то в этом духе, нет. Сам факт того, что зоанщик буквально ложится головой на плаху не мог не беспокоить того, кто разделял с ним одно тело. И всё же... Всё же план был. Одновременно прост и сложен. Ведь его доспехи и оружие будут ждать его на поле боя ровно к тому сроку, к какому потребуются самому Грифону, и всё, что останется ему сделать - вступить в битву. Ни о каких переговорах с теми, кто служит подобному Аврелиану, и быть не могло. Да, жизнь Келберта сейчас находилась в их руках... Но сдаться было смерти подобно. Всё, что осталось у Мъёрлина - риск. Пусть шампанское он и не любил.

Долго ли, коротко ли, но, всё же, добрёл Церта до искомого места, миновав пару пустырей и несколько крупных заводов, что отчаянно выпускали свои тяжелые, густые и пахучие пары куда-то вверх. Ещё до того, как подойти вплотную, Вулкана поразили размеры принадлежавшего прямым противникам здания, ведь оно воистину казалось титаническим. Километр в длину? Наверное, около того. Перед самим заводом была небольшая площадь, - место для разъезда транспорта и посадки небольших небесных барж, - как раз подходящая для того, чтобы показаться во всей красе перед бастионом недругов. Почему бастионом? Учитывая титул генерал-фабрикатора, этот завод был наиболее охраняемым объектом своего типа на всём Стимхолле... Во всяком случае, так казалось. Информации об обратном не поступало и вовсе, - каналы проверили.

Из кармана штанов были извлечены часы одним оперативным движением: стрелки показывали ровно девять утра.

«М.: Уже близко. Почти. Две минуты...»

«А.: Я чувствую, Мъёрлин. - внезапно отозвался Ахиб, - Чувствую, как на нас смотрят чужие глаза».

«М.: Тоже, Король».

Выбор был небольшой, времени - в обрез. Требовалось действовать наверняка. Задерживаться не было нужды, а потому быстрым шагом Церта уже скоро оказался в тридцати метров от огромных заводских ворот. Над воротами, что занимали высоту метров в десять, возвышался небольшой балкон, - видимо, для любителей выйти и понаблюдать за происходящим, контролируя процесс... Однако балкончик, укрытый металлическими листами явно не для красоты, был достаточно большим, покрывая с этой стороны всю ширину здания и выходя за её пределы, образовывая, кажется, полное кольцо. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться...

«С.: Позиции для стрелков». - холодное суждение сосредоточенного разума отзвенело в иных чертогах разума.

Аэние сейчас была на крыше одного из соседствующих заводов, готовя и проверяя свою новую экипировку. «Коготь» был пересобран с нуля, и теперь красовался на плече, выглядывая дальше тела хозяйки. Огромное тело сменило манящие изгибы в угоду эффективности. На левой руке - огромный щит, закрывающий её тело процентов на пятьдесят, на правой - тупой клинок, периметр которого окружала заточенная цепь. Ещё одна рука, монструозно выглядывающая над правой несла на себе крупнокалиберный пулемет и ленту, тянущуюся куда-то назад. На голове красовался шлем, закрывавший голову и платиновые волосы, а потому некогда прекрасная мисс Соловей выглядела сейчас как солдат из будущего, не меньше... Датчик сердцебиения молчал, модуль «Манвэ» позволял шерстить местность на предмет оппонентов куда более тщательно, нежели обычные органы чувств. Она была готова. Дайте только сигнал...

Что же до остального, то общая высота завода, за исключением труб, составляла порядка пятнадцати метров. Казалось, что внутри можно было укрыть если не гигантские гротески по производству самых разных приблуд, то как минимум, самую настоящую армию. Это, собственно, и заставляло переживать, ведь когда против тебя столько врагов, порой неважно, насколько сам ты силён.

Дурные мысли были отогнаны прочь, и Мъёрлин сосредоточился на цели своего странствия ровно в момент, когда на балкон высыпало немало людей. Все одетые в бело-чёрные плащи, в масках с респираторами, с винтовками наперевес, - они взяли на мушку единственного видимого им прибывшего, и было слышно, как поснималось оружие с предохранителей. Очевидно, что собирались стрелять на поражение при малейшей угрозе или по первой команде. И, неспешно, чеканя шаг, вышла на балкон ещё одна личность, которая, как будто бы, в представлении не нуждалась. Звук соприкосновения металла с металлом дал понять, что её рост, превышающий три метра, - результат явно не обычных преобразований фрукта. Зоркий глаз Мъёрлина быстро определил, что буквально вся её натура, элегатно и строго одетая в прилегающий костюм, была далека от человеческой.

«А.: Она тоже...» - хотел было сказать что-то Ахиб, но Церта прекрасно понимал мысли соседа по крыше.

Всё говорило о строгости в облике госпожи Фордж. От лишенной украшений одежды, до того, как она возвышалась над остальными. И в том, как начала говорить.

= Позвольте поприветсвовать вас от лица «Императора», господин Церта. - учтивый кивок головой, ни одного лишнего движения. Даже её голос звучал немного... механически, - Как вы могли догадаться, я - Мелания Фордж. Выражаю признательность тому, что вы приняли правильное решение.

- Где Келберт? - очевидный вопрос прогремел над площадью, в котором слышался едва сдерживаемый запал.

= Господин Штраус находится в пыточной. - ответ был лишён лжи, но звучал с такой лёгкостью, что невольно мурашки попытались поползти по спине здоровяка, - Мы пытались получить информацию, но его стойкости надо отдать должное. Сейчас его раны обрабатывают.

Кулаки сжались, неполный вздох посетил грудь, но сила воли сумела придержать распаляемую ярость. По хребту прокатилась волна пламени. Мъёрлина аж распирало изнутри от услышанного, хотелось бросить всё и ворваться в бой, наплевав на любые договорённости, а в голове пронеслись те весьма значимые «...его жизни мало что угрожает...», в которых за тонкой пеленой лукавства и пряталась правда.

«М.: Двадцать... секунд... - пытаясь отвлечься, напомнил себе Вулкан, но процесс уже был запущен, и лава в сердце стала закипать, - Семнадцать... секунд...»

= Полагаю, что вы готовы к тому, чтобы сдаться? - приподняла она чуть подбородок, глядя свысока в квадрате, однако странный шум, гудящий, а не свистящий, как снаряд, заставил её поднять голову, - А это что...?