[Ист Блю] Остров Миррорбол

—Ты ж крепкий, волк. Может, потанцуешь с ребятами? Говорят, кто победит в этом турнире — станет королём карнавала.
Плуто медленно потянулся, будто лениво сгоняя сон. Взгляд его горел любопытством, но голос был всё таким же спокойным.
—А победитель — это тот, кто танцует лучше всех… или тот, кто остался в живых?
—Ха! И то, и другое. Тут главное не упасть, понимаешь? Вдруг тебя танцем убьют? — парень захохотал, хлопнув Плуто по плечу. Волк наклонил голову, и его улыбка чуть расширилась.
—Я люблю танцы… Особенно, когда партнёр не выдерживает ритма.
Парень быстро отпрянул, когда не смог сопротивляться холодному взгляду алых глаз. Он что-то пробормотал и ретировался к другим посетителям. Плуто скользнул пальцем по листку, будто проверяя его на прочность. Потом поднёс к свету — на обороте еле виднелась выгравированная метка. Круг с тремя полосами — символ того самого клуба.
—Значит, туда и дорога…, — прошептал Плуто, сминая листок в ладони. Он встал и двинулся к выходу, легко скользнув мимо танцующих. У дверей его догнал хозяин таверны.
—Эй, приятель! Ты это, осторожнее будь… Такие дуэли — не просто танцы. В прошлом году троих вынесли. Один так и не очухался.
Плуто повернул голову, и в его улыбке вновь промелькнул звериный оскал.
—Если они не умеют танцевать — их вина. Я ж не виноват, если партнёр вдруг умрёт, sì?, — он вышел на улицу. Город сиял огнями, а в воздухе уже витал запах праздника. Но Плуто чувствовал другой запах — скрытый под пряными ароматами еды и звуками смеха. Запах борьбы. Грязной, беспощадной, кровавой. Минк свернул в боковой переулок, где громыхали барабаны и юные танцоры репетировали боевые движения под ритм музыки. Один из них, заметив Плуто, остановился, словно ощутив хищный взгляд на себе. Волк медленно прошёл мимо, будто не замечая.
—Танец с огнём, говорите…, — тихо пробормотал он, направляясь к тенистой улице, где, по слухам, скрывалось место проведения дуэлей. Вокруг начинало темнеть. Фонари разжигали свечи, и город словно нырял в ритм грядущей ночи. Плуто шёл уверенно, не спеша, как всегда — будто само подобие жнеца гуляло среди веселья. Где-то вдалеке начали репетировать марш для карнавального шествия, и эта пульсация словно вторила биению сердца.
—Ну что ж… Пора узнать, как вы танцуете, ragazzi, — произнёс волк, хищно улыбаясь.

Ночь опустилась на город, и улицы наполнились мерцающим светом фонарей. По мере того как веселье накрывало остров, Плуто углублялся в тёмные переулки, где музыка становилась более напряжённой, а разговоры — приглушёнными. Тяжёлые барабаны отдавались в груди, словно предвещая бурю. Узкая улочка вывела его к старому складу на окраине города. Деревянные двери были приоткрыты, и внутрь тянулись цепочки огоньков, будто заманивая любопытных. Изнутри доносились крики, топот и звон железа — смесь танца и драки. Плуто скользнул внутрь, не привлекая внимания.
—Ах, вот вы где прячете свою музыку…, — прошептал он, усмехнувшись. Внутри царил полумрак, разрезаемый лишь огнями факелов. Помещение было превращено в импровизированный ринг: по центру — деревянная платформа с выжженной эмблемой в форме пламени. Толпа обступала её плотным кольцом. В центре сцены сражались двое — высокий мужчина с длинным посохом и невысокая девушка с кинжалами. Они кружились в вихре движений, уклоняясь и нападая в такт тяжёлому биту.
—Ай-яй-яй… Вы называете это танцем? — тихо пробормотал Плуто, садясь на свободный ящик у стены. Один из зрителей — коренастый моряк — бросил на волка подозрительный взгляд.
—Новенький?
—Может быть, — лениво ответил Плуто, не сводя глаз с дуэлянтов. Вдруг мужчина с посохом резко рванул вперёд, целясь в горло девушки. Она резко присела, перекатившись через плечо, и, продолжая движение, резким ударом подрезала его ногу. Посох глухо звякнул о платформу, а девушка, подскочив, приложила кинжал к его горлу. Толпа взорвалась одобрительным рёвом. Плуто лишь кивнул, оценивая движения — быстрые, но рваные. Тем временем ведущий, здоровяк в пёстром жилете, объявил:

—Победитель — Лили! А теперь — следующий дуэт! Кто готов бросить вызов огню?
Толпа завыла в предвкушении. Плуто чуть приподнялся, но тут же заметил группу людей у дальней стены. Они были одеты иначе — чёрные плащи, странные нашивки на руках. Один из них перешёптывался с ведущим, кивая в сторону сцены.
—Пробиться к ним через ринг, значит…, — тихо произнёс волк, прищурившись.
—Эй, волчара! — кто-то из толпы ткнул его в бок, —Ты ведь явно не просто зевака. Ставлю на тебя против Марио!
Плуто медленно повернулся, и его взгляд, холодный и беспощадный, заставил болтливого зрителя побледнеть.
—Танец со смертью — не лучший выбор, amico. Но раз ты так хочешь…
Толпа загудела, когда ведущий указал на Плуто.
—У нас новичок! Ставки на белого волка! Против — Марио из южного порта!
На платформу вышел высокий мужчина с булавой — грубый, мощный, с бритой головой. Плуто шагнул к центру, лениво оглядывая противника. Музыка изменилась — гитарные аккорды зазвенели в воздухе, барабаны задали энергичный, но плавный ритм. Плуто плавно переместил вес на одну ногу, чуть повернувшись боком, как хищник перед броском.
—Ты хочешь танцевать? Покажи мне страсть, amico, — насмешливо произнёс волк, лениво вращая серп на пальце. Марио заревел, резко шагнув вперёд и обрушив булаву на платформу. Деревянные доски затрещали, но Плуто уже был в другом месте — лёгким прыжком он оказался сбоку от противника, коротким ударом когтистой лапы задев плечо, чтобы заставить того обернуться.
—Первый шаг — следуй за партнёром, но не лезь напролом, — шепнул Плуто, легко обходя тяжёлый замах Марио. Музыка ускорилась — теперь ритм был более резким, как стук трепещущих сердец. Плуто начал двигаться быстрее: каждый его шаг был не просто уклонением, а частью плавного танца. Он делал полукруги вокруг Марио, едва касаясь платформы, словно паря над землёй. Мужик снова бросился вперёд, замахиваясь булавой в широкой дуге. Плуто не отпрянул, а поднырнул под удар, сделав плавное вращение и выпрямившись у самого бока противника. Серп слегка черкнул ткань на рукаве, оставив длинный порез.
—Второй шаг — заставь сердце биться в такт музыке… И никогда не торопись.
Марио зарычал, пытаясь сбить Плуто плечом, но волк, слегка оттолкнувшись, перевернулся в воздухе и встал прямо за спиной противника. Толпа ахнула от неожиданности. Плуто провёл когтями по краю пончо, словно поправляя его, и спокойно произнёс:
—Ты теряешь ритм, amico. Это не бой — это страсть. Смертельная, но всё же страсть.
Марио с яростью обернулся, замахнувшись снова, но Плуто внезапно сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Булава замерла в воздухе — Марио не успел сообразить, как серп блеснул прямо перед его лицом. Волк мягко провёл лезвием по металлическому ободу булавы, издав мелодичный звон.
—Чувствуешь, как поёт оружие? Оно живое. Неужели не слышишь?
Марио попытался оттолкнуть его, но Плуто ловко скользнул вбок, продолжая танец. Он двигался, будто ускользая от каждой атаки в последний момент, не теряя ритма. Когда музыка сменилась на ещё более резкую и быструю, Волк развернулся на носках, описав полукруг, и одним движением полоснул серпом по ремню на поясе противника. Штаны Марио съехали вниз, и он рухнул на колени, пытаясь удержать оружие и штаны вместе с этим. Плуто подошёл ближе, резко поднял ногу и, грациозно совершив выпад вперёд, сбил булаву с руки. Она улетела за пределы ринга, и Марио остался безоружным.
—Третий шаг — когда противник теряет ритм, ударь так, чтобы музыка заполонила уши, — Плуто сделал последний шаг к Марио и, чуть нагнувшись, прошептал на ухо:
—Танец — это не просто бой. Это битва сердец. Видимо подобное явно не для тебя. Увы, amico.
Марио молча опустил голову, признавая поражение. Плуто величественно выпрямился и, сделав широкий поклон, приподнял капюшон. Да-да, шляпы нема, но и так сойдёт, ведь толпа разразилась аплодисментами, восхищённо свистя.
—Победитель — белый волк! Дикий танцор из Восточного моря! — объявил ведущий, и люди снова начали шуметь, обсуждая бой.

Плуто кинул короткий взгляд на людей у стены — те переглядывались, явно обсуждая его. Минк ещё раз оглянулся на поверженного противника, затем направился к краю сцены. Его шаги были лёгкими, а в глазах блестело удовлетворение. Даже охотник за головами должен отдыхать.

Толпа ещё не успокоилась после боя — выкрики, свист и бурные обсуждения заполнили помещение. Плуто не спешил уходить, его внимание снова переключилось на ту группу у дальней стены. Чёрные плащи и нашивки на руках — явно местные. И если они контролируют бойцовский клуб, то должны знать главаря… Волк сошёл с платформы, поправляя пончо, словно этот танец был для него лишь лёгкой разминкой. Его алые глаза лениво скользнули по лицам зрителей. Несколько местных парней попытались не встречаться с ним взглядом, явно поняв, что связываться с этим волком — себе дороже. Плуто подошёл к стойке, где выдавали выигрыш, и положил лапу на стол. Крупье — высокий парень с золотым зубом — поспешно выложил стопку монет и небольшую записку. Волк забрал награду, а после развернул бумажку одним движением пальцев:
~Клуб «Чернильный танец», подвал. Сегодня. Приходи один~.
Минк усмехнулся, сложил писульку и убрал в карман пончо.
—Так, значит, они хотят поиграть…
Парень в ответ быстро покосился в сторону, пытаясь не выдавать интереса и свою причастность. Толпа же постепенно рассосалась, и на смену возбуждённому гулу пришёл более спокойный шум. Плуто прошёл мимо стойки бара, коротко кивнул бармену, который поднял большой палец, показывая одобрение за бой.
— Браво, волчара! Никто ещё так легко не уделывал Марио! — усмехнулся тот, наливая себе выпивку.
—Да, но он — всего лишь разминка. Мне нужен тот, кто дёргает за ниточки, capisci? — Плуто провёл когтями по стойке, оставляя на дереве тонкие борозды.
—Они всегда внизу, у Чернильного танца. Но будь осторожен — эти ребята не любят чужаков, — предупредил бармен, сделав знак к двери на заднем дворе. Плуто кивнул в знак благодарности и двинулся дальше. Улица встретила его холодным воздухом, слегка освежая после душного клуба. Луна блестела на мокрой брусчатке, отражаясь в лужах. Волк ловко перескочил через забор, свернул в переулок и оказался у старого склада с выцветшей вывеской: «Чернильный танец». Минк прищурился, разглядывая охрану у входа — два громилы, скучающие под фонарём. Легко и бесшумно он переместился к задней двери. Замок — простой, старый. Лезвие серпа с лёгким щелчком провернуло механизм, и дверь тихо приоткрылась. Внутри царила полутьма. Подвал был глубоким, стены выложены кирпичом, а на полу виднелись пятна старой краски. Плуто шёл, не издавая ни звука, улавливая ритм шагов вдалеке. Его слух обострился — впереди, за массивной дверью, слышались голоса.
—Я говорю вам, этот волк — проблема! Если он выследит главаря, всё пропало!
—Спокойно. Мы сами его найдём. Он слишком яркий, чтобы затеряться. У нас есть приманка.
Плуто усмехнулся, спрятавшись в нише. Их уверенность была забавной, но зацепка о приманке его заинтриговала. Кто-то пытается обвести его вокруг пальца. Дверь приоткрылась, и из неё вышел тот самый парень-крупье с золотым зубом. Он явно нервничал, озираясь на каждый шорох, пальцы судорожно теребили край бархатного жилета. Плуто грациозно скользнул за ним, словно тень. Когда тот завернул за угол, волк ухватил его за ворот, прижав к стене так, что треск кирпич раздался за спиной парнишки.
—Расслабься, ragazzo. Не то сердце выпрыгнет, — мягко проговорил Плуто, чуть склонив голову.
—Я… я просто посыльный! — заикнулся паренёк, пытаясь выкрутиться, капли пота стекали по его вискам.
—Так кто здесь главный? Куда ведёт эта дверь? — Плуто слегка ослабил хватку, давая тому возможность дышать.
—Там — второй зал, где собираются бойцы. Их босс — Рико, он там! Но… он ожидает тебя…, — голос парня дрожал, а взгляд метался, словно ища спасения в тёмных углах коридора. Плуто прищурился, выпустил парнишку и лёгким движением поправил пончо.
—Спасибо за информацию. Теперь ступай — и помни, если соврал мне — я вернусь за твоей головой.

Парнишка поспешил скрыться в лабиринте коридоров. Волк выпрямился, расправил плечи и направился к массивной двери. Прикоснувшись к холодному металлу, он толкнул её, входя внутрь. Зал оказался просторнее, чем он ожидал. Прямо по центру — очередной импровизированный ринг, а вокруг — несколько десятков людей, явно не просто зевак. На возвышении, с бокалом вина в руке, сидел мужчина в дорогом костюме. Его гладкие волосы были аккуратно зачёсаны назад, а глаза светились опасностью.
—Белый волк! Наконец-то! Я слышал, ты разыскивал меня, — усмехнулся Рико, оглядев Плуто с головы до лап.
—Именно так, amico. Но я ищу не только тебя — мне нужна твоя голова, — Плуто медленно вытащил один из серпов, любовно проведя пальцами по лезвию. Рико цыкнул, махнув рукой, и вокруг волка тут же появились люди с оружием. Минк чуть наклонил голову набок, оценивая ситуацию.
—Ты пришёл в мой дом и угрожаешь мне? Весьма дерзко.
Плуто усмехнулся, оскалив клыки.
—Если бы ты умел танцевать, ты бы понял, что первый шаг — всегда неожиданный и грубый, — в следующую секунду он резко метнулся вперёд, клинок сверкнул в тусклом свете, и ближайший бандит осел на пол с рассечённым горлом. Остальные рванулись к Плуто, но уследить за его тактом движения было крайне трудно.
— Пора танцевать, signore! — выкрикнул волк, вращаясь в вихре стали и пламени, отражая удары и оставляя за собой кровавый след. Остальная часть толпы тоже ринулась на Плуто, но волк только усмехнулся, плавно перенося вес с одной ноги на другую. Каждый его шаг был частью хищного танца — серпы сверкали в руках, описывая дуги, похожие на смертельный вальс. Один из бойцов бросился с ножом, но Плуто ушёл в сторону, провёл лезвием вдоль его руки, и кровь брызнула на пол.
—Темп теряешь, ragazzo, — прошептал волк, подныривая под удар сабли другого противника. Резкий выпад — и второй серп вонзился в бок нападавшего. Мужчина захрипел и упал на колени, прижимая рану. Рико наблюдал за происходящим с прищуром, но всё ещё сохранял спокойствие. Он отпил вина, не торопясь вмешиваться.
—Не так уж ты и опасен, пёсик! — выкрикнул он, когда один из его громил поймал Плуто за плечо. Но волк лишь лениво обернулся, обнажив оскал, и без лишних движений вогнал лезвие в шею противника, разорвав артерию. Кровь хлынула фонтаном, заливая пончо и оставляя тёмные пятна на каменном полу.
—Может быть, ты просто плохо обучил своих танцоров, amico? — насмешливо бросил Плуто, перешагивая через очередное тело. Рико нахмурился, понимая, что обычные бойцы не справляются. Он кивнул двум своим телохранителям — массивным близнецам с цепями, сверкающими металлическими шипами. Те синхронно шагнули вперёд, размахивая оружием.
—А вот и достойные партнёры! — Плуто мягко потянулся, словно бы разминался перед новым танцем. Один из близнецов тараном пошёл на него, размахивая цепью в широком круге. Волк подпрыгнул, сделав перекат в воздухе, и, приземлившись на плечи противника, вонзил оба серпа в основание шеи. Массивное тело вздрогнуло и рухнуло на пол, увлекая волка вниз. Второй близнец разъярённо замахнулся, пытаясь поймать Плуто цепью, но тот резко перекатился в сторону, заставив цепь ударить по телу умирающего брата. Резкий выпад — и волк скользнул вперёд, на мгновение оказавшись в зоне удара. Цепь пронеслась рядом, обжигая воздух, но Плуто уже метнулся вбок, одним плавным движением перерубив сухожилия на ноге противника. Близнец рухнул, не успев даже вскрикнуть.
—Ваш ритм сбит, signore. Даже жалко, что такие медведи танцуют так плохо.
Рико бросил бокал на пол, сжав кулаки. Остальные бойцы начали пятиться назад, понимая, что волк неумолимо прорубается к своему главному противнику.
—Так вот в чём дело… Ты просто зверь, Плуто! — закричал Рико, выхватывая длинный кинжал.
—Возможно, amico. Однако я буду тем, кто выслушает последний аккорд твоей жизни, — Волк шагнул к нему, не сводя глаз. Рико бросился вперёд, пытаясь застать Плуто врасплох резким выпадом, но волк лишь плавно ушёл в сторону, схватил его за запястье и выкрутил руку. Кинжал звякнул о пол.

—Ты не умеешь танцевать, но всё равно пытаешься вести… Un grave errore, — Плуто резко дёрнул руку вверх, и крик Рико эхом отозвался под сводами подвала. Волк приблизился, прошептав прямо в ухо:
—Ты заставил меня танцевать с кучей бездарностей… За это ты получишь мой особенный поклон, — одним точным движением он полоснул серпом по горлу Рико, кровь фонтаном окрасила его пончо. Тело безвольно осело на колени, а Плуто, отряхнувшись, убрал оружие. Оставшиеся бойцы замерли, не решаясь ни напасть, ни сбежать. Волк неторопливо вытер серп об одежду убитого главаря и, подняв металлический жетон с эмблемой клуба, покрутил его в лапах.
—Слушайте сюда, signori, — проговорил он, направляя алый взгляд на толпу, —Ваш танец окончен. Если кто-то ещё хочет рискнуть — я готов. Но имейте в виду: я танцую до последнего дыхания.
Толпа замерла, и никто не осмелился даже поднять оружие. Плуто развернулся и медленно направился к выходу, лёгкой походкой, словно убийство было всего лишь частью его изысканного танца. На улице воздух показался свежим и ледяным. Волк глубоко вдохнул, ощущая холод на морде. Он спрятал жетон в карман и направился прочь от склада.
—Эх, сейчас бы покурить…, — прошептал Плуто, исчезая в переулке ночных улиц.

Узкие улочки города были пустынны в этот поздний час — лишь ветер носил по мостовой обрывки афиш танцевального карнавала. Плуто шёл легко и почти бесшумно, пончо развевалось за спиной, а когтистые лапы оставляли на снегу едва заметные, но красные следы. Металлический жетон в кармане приятно оттягивал ткань, напоминая о завершённой работе. Но спокойствие длилось недолго — Плуто почувствовал за собой тень, еле заметный шелест на краю слуха. Он не замедлил шага, но чуть изменил ритм походки, будто бы расслабляясь. Однако уши чуть дёрнулись в сторону переулка.
—Следят. Мои новые amici из клуба? Или кто-то, кому не понравился мой танец? — размышлял волк, прищурившись. Плуто неожиданно свернул в тёмный проулок, заставив преследователей ускориться. Тени мелькнули на углу — трое, один с дубиной, двое с короткими ножами. Волк будто бы не замечал их, двигаясь вдоль облупленной стены. Но когда первый нападавший рванулся вперёд, Плуто резко развернулся и, словно баран, метнулся навстречу. Серп сверкнул, разрезая воздух. Крик заглушил свист ветра — дубина выскользнула из ослабевших пальцев, а её владелец рухнул, держась за рассечённое плечо. Двое других напали одновременно — один попытался ударить сбоку, второй — сверху. Плуто проскользнул между ними, молниеносно полоснув когтями по ногам одного из нападающих. Тот завыл и упал, хватаясь за бедро. Последний, осознавший, что остался один, отступил, оглядываясь в поисках пути к бегству. Плуто хищно улыбнулся и, сделав шаг вперёд, плавно перешёл на полушёпот:
—Что же, ragazzo, если ты так боишься танцевать со мной, можешь бежать. Но передай своим amici — я не люблю, когда меня преследуют. Особенно после такого страстного вечера.
Боец коротко кивнул, бросил нож и, развернувшись, побежал прочь, спотыкаясь о собственные ноги. Плуто спокойно поправил пончо, убрал серпы и снова двинулся по переулкам, будто ничего не произошло.
—Любят они танцы, но ритм не чувствуют совсем. Печально…, — усмехнулся волк, шагнув на главную улицу. Центр ночного город оживал на фоне подготовки к завтрашнему карнавалу. Повсюду развешивали флаги, готовили сцены, расставляли ярмарочные палатки. Плуто замер на миг, наблюдая за суетой. Ему нравилось смотреть на этот человеческий водоворот — яркий, живой, почти беззаботный. Но затягиваться в этот праздник пока не хотелось. Нужно было найти место для ночлега, где можно было бы спокойно передохнуть и решить, что делать дальше. Волк прислушался к звукам вокруг, уловил запах жареного мяса и тихих разговоров — кажется, поблизости была таверна. Когда он вошёл внутрь, тёплый свет ламп сразу же обнял его, а запахи еды и дешёвого пива ударили в нос. Посетители бросили на него пару любопытных взглядов, но быстро вернулись к своим кружкам и разговорам. Плуто занял свободный столик и заказал мясное рагу.

Когда горячая еда оказалась перед ним, волк расслабился, пробуя густой ароматный бульон. Жизнь на острове кипела, но за этим кипением пряталась своя мрачная история — клуб, драки, и чья-то непомерная жажда власти. Плуто улыбнулся, наслаждаясь моментом спокойствия.

Туманное утро мягко окутало город, словно пытаясь убаюкать его после бурной ночи. Узкие улочки, казалось, всё ещё дремали под одеялом прохладного воздуха. Плуто двигался бесшумно, с привычной грацией, следуя по извилистым переулкам к старому складу на окраине порта. Пончо шуршало при каждом шаге, а алые глаза выхватывали детали даже в тусклом свете. Старое здание выглядело так, словно его давно покинули люди — покосившиеся створки дверей, следы ржавчины на петлях. Плуто остановился на миг, прислушиваясь к звукам внутри, а затем толкнул дверь и вошёл. В помещении было темно и пахло сыростью. По углам сновали крысы, а в центре, присев на ящик, сидел заказчик — массивный мужчина с квадратной челюстью и шрамом через всю щёку. Он курил толстую сигару, а рядом стояли двое молчаливых охранников, наблюдая за волком с настороженностью.
—Ну, ну…, — ухмыльнулся мужчина, выпуская густой дым, —Вот и наша звезда. Говорят, ты на площади всех взбудоражил.
Плуто неспешно прошёл вперёд, в тени алые глаза казались ещё ярче. Он достал из-под пончо два трофея — металлический жетон с эмблемой командира клуба и массивное кольцо. Они звякнули о деревянный ящик, и волк склонил голову, чуть приподняв уголок губ.
—Трофеи принесены, lavoro finito. Голова осталась там, где все увидят.
Заказчик хмыкнул, откинувшись на ящик, и коротко кивнул одному из своих людей. Тот молча положил на перед ними небольшой мешочек с монетами.
—Вот твоя награда. Слышал, ты не просто устроил драку, а настоящее шоу. Не думал, что подобные тебе ещё и танцевать умеют. И резанул, и хвостом вильнул.
Плуто лениво покрутил мешочек в лапе, звякнув монетами.
—Всякий бой — это танец, amico. Только не каждый вписывается в такт музыки. Этот ваш командир… шагал мимо ритма.
Заказчик фыркнул, затушив сигару о край ящика. Дым заклубился в воздухе, смешиваясь с запахом древесины.
—Ты не только зверь, но и поэт, выходит. Знаешь, после того, как ты его грохнул, наши ребята быстро подчистили остатки клуба. Теперь никто не решится нас тронуть.
Плуто чуть приподнял бровь, на мгновение задержав взгляд на заказчике. В его глазах мелькнуло что-то вроде скучающего разочарования — будто он видел насквозь эту наивную уверенность.
—Если ты считаешь, что проблемы ушли с ним, то ошибаешься. На место одного павшего вожака всегда приходит новый. Знаешь, как это бывает.
Мужчина усмехнулся, почесав щетинистый подбородок.
—Верно. Но пока что порядок восстановлен, и это главное. Кстати, тут такое дело… Карнавал ведь продолжается, да? Как гостю на этом острове, предложу тебе остаться и приятно провести время. Как тебе идея?
Плуто слегка пожал плечами, как будто эта деталь не имела значения.
—Слишком много шума, отовсюду, не люблю лишнюю суету… Но как там говорили…Танцуй, пока звучит музыка - продолжай танцевать. Поэтому как в такую ночь остаться просто зрителем?
Заказчик пропустил смешок, а после подал знак охраннику, и тот передал Плуто ещё один свиток.
—Это разрешение на корабль, который завтра отплывает. Если вдруг решишь уехать сразу после праздника — без проблем. Мы с капитаном договорились. Так, на всякий случай.
Волк забрал свиток, свернув его аккуратно и спрятав в карман.
—Любезно с твоей стороны. Надеюсь мне не придётся в свой короткий отдых снова ставить город на уши. А то знаю как оно бывает, когда слишком долго сидишь на одном острове.
—Ты этот город уже и так взбаламутил до основания, не думаю, что за ночь найдутся ещё причины для этого. Но, признаю, уважаю твои мысли, в них есть истина… Ну да ладно, может ещё пересечёмся, белый волк.
Плуто едва заметно кивнул, не прощаясь. Он вышел из склада так же тихо, как и вошёл. Город начинал оживать — уличные торговцы готовились ко дню, развешивая разноцветные флаги и готовя сцены к танцевальным выступлениям.

Минк задержался на краю площади, глядя на зажигательные движения уличных танцоров, которые репетировали прямо на мостовой. Он улыбнулся сам себе, поправил пончо и двинулся вперёд.
—Думаю сегодня я останусь. В конце концов, хороший танец нельзя прерывать на полуслове.

Ночь накрыла город, словно мягкий бархат, густой и тёмный, но искрящийся золотыми огнями. Миррорбол буквально сиял — на каждом углу горели фонари, развешенные гирлянды переливались яркими цветами, а по улицам разливалась музыка, заставляя сердца биться в такт. Плуто вышел на площадь, затянув ремни нового наряда. Вместо обычного пончо — длинный плащ глубокого рубинового цвета с чёрными узорами в виде спиралей и огненных языков. На груди — украшенный ремень с серебряной бляхой в форме волчьей головы. А на лице — элегантная маска из чернёного металла с узором хищных клыков. Она закрывала верхнюю часть морды, оставляя видимыми алые глаза, которые теперь выглядели ещё ярче на фоне мрачно-чёрного металла. Толпа уже собралась на главной площади. Люди пели, танцевали, смеялись и обнимались, казалось, забыв обо всех тревогах. В центре сцены — ярко украшенные музыканты настраивали гитары, барабаны и флейты. Внезапно один из танцоров выкрикнул в толпу:
—Готовы ли вы к прекрасной танцевальной ночи?!
Рёв одобрения прокатился по площади, и музыка взорвалась мощным ритмом. Плуто грациозно двинулся вперёд, легко проскользнув мимо группы подвыпивших моряков. Его движения были обычны, ленивы, но при этом в каждом шаге ощущалась волчья грация и уверенность.
—Ah, notte magica…, — тихо проговорил он, скользнув взглядом по парящим в танце девушкам.
—Эй, красавчик! — звонкий голос заставил его обернуться. Молодая девушка с копной тёмных кудрей и в ярком платье протянула ему руку, —Потанцуем?
Плуто медленно склонил голову, словно оценивая её, и чуть приподнял край плаща, делая приглашающий жест.
—Танец с красавицей? Как я могу отказать, cara mia.
Девушка рассмеялась, обняв его за плечи. Музыка стала быстрее, громче — барабаны били ритм, гитары звенели. Плуто плавно повёл партнёршу, шагнув вперёд и закружив её в вихре. Он ловко вращал её, переходя от плавных движений к быстрым поворотам. Девушка почти не касалась земли, увлечённая его плавными, но точными движениями. Толпа заворожённо наблюдала за парой — волк двигался с дикой грацией, ни разу не сбившись с ритма. Девушка смеялась, её волосы взлетали при каждом прыжке, а платье вихрем обвивалось вокруг ног.
—Ты танцуешь… так дерзко! — выкрикнула она, тяжело дыша после очередного поворота. Плуто мягко наклонился к её уху, чуть приподняв маску, чтобы она видела улыбку.
—В танце есть немного безумия, которое приносит всем невероятное впечатление, согласна?
Она хихикнула, не успев возразить, как волк снова поднял её на руки и, сделав широкий круг, опустил прямо в центр площади. Музыка замедлилась, а Плуто чуть ослабил хватку, позволив ей отдышаться.
—Ничего себе…, — выдохнула девушка, пытаясь совладать с сердцебиением.
—Ты держалась великолепно. Такой танец заслуживает комплимента, — Плуто поднёс её руку к губам, мягко касаясь пальцев. Другие танцоры уже окружили площадь, и девушка с улыбкой побежала к подругам, бросив последний взгляд на волка. Плуто же остался в центре, пропуская музыку сквозь уши, словно впитывая энергию праздника. Миновав толпу, он увидел ещё несколько девушек, каждая из которых пыталась поймать его внимание. Плуто лишь загадочно улыбнулся и, чуть кивнув, двинулся к следующей танцовщице — светловолосой красавице с яркой маской в форме птицы.
—О, ты же знаменитый волк! Танцор из Восточного моря! — восхищённо произнесла она, делая реверанс. Плуто плавно обвёл её за талию, склонившись к уху.
—Если ты слышала про моё танцевальное ремесло, тогда покажи, на что способна сама.
И снова закружился ритм — быстрый, страстный, с яркими гитарными переборами. Плуто двигался с лёгкостью и в каждом движении чувствовалась мягкость, плавность, которой могли бы позавидовать даже профессиональные танцоры.

Его партнёрша не уступала — она ловко парировала каждый шаг, поддерживая темп. Казалось, они слились в одно целое, танцуя так, будто мир вокруг исчез. Толпа восторженно хлопала, кто-то уже пытался повторить их движения, но никто не мог сравниться с той яростью и грацией, с которой Плуто вёл партнёршу. Ночь продолжалась, и карнавал кипел самыми разными эмоциями: от слишком бурных, до лёгких как пёрышко. Плуто наслаждался каждой секундой — он танцевал с разными девушками, каждый раз превращая танец в маленькую историю. Музыка, смех, огонь факелов — всё смешалось в яркий калейдоскоп. И пока площадь вибрировала от чувств и ритма, Плуто ощущал, как его сердце тоже поёт. Сейчас он не был охотником за головами, не был опасным волком из тундры. Сегодня он был частью праздника, диким танцором, который знал, как заставить ночь петь вместе с ним.

Площадь продолжала пылать ритмами и яркими красками, а Плуто растворялся в этом вихре свободы и страсти. Он танцевал с десятком девушек, но каждая из них чувствовала себя особенной, когда его горячий взгляд задерживался на её лице хоть на секунду. Алые глаза минка сияли ярче факелов, а его загадочная улыбка будто обещала нечто большее, чем просто танец. После очередного выступления, когда они с тёмноволосой красоткой на грани изнеможения упали на ближайшую скамью, девушка, тяжело дыша, попыталась поправить своё растрепавшееся платье. Плуто лениво провёл когтистой лапой по её подбородку, поднимая лицо к себе.
—Cara mia, ты танцуешь, как огонь — ярко и безумно. Но можешь ли ты так же гореть, когда музыка стихает? — тихо проговорил волк, его голос был бархатистым и тёплым, словно обещание. Девушка лишь рассмеялась, не отводя взгляда от его глаз, а затем дерзко наклонилась ближе, касаясь носом его шеи.
—Я могу гореть всегда… если рядом есть кто-то такой, как ты.
Плуто чуть прищурился, усмехнувшись. Он провёл когтями по её плечу, мягко касаясь обнажённой кожи, и наклонился к самому уху.
—Не играй с огнём, bella. Он обжигает… но я сгораю в нём с удовольствием.
В этот момент к ним подошла ещё одна танцовщица — высокая блондинка с яркими зелёными глазами. Она кокетливо провела пальцем по его плечу, наклоняясь так, что её волосы упали на его грудь.
—Ты не собираешься уделить внимание и мне? — с наигранной обидой произнесла она, стрельнув глазами. Плуто тихо хохотнул, обняв обеих девушек за талию, притягивая к себе.
—Две красавицы? Тем более отказаться не в силах… Мы продолжим наш танец, но в другом ритме, sí?
—Волчара, а ты слишком самоуверен! — рассмеялась темноволосая, пытаясь казаться непреклонной, но её глаза говорили об обратном.
—А ты слишком горяча и скромна, чтобы говорить правду. Но знаешь… ночь только началась.
Волк поднялся со скамьи, обняв девушек с обеих сторон, и направился к одной из ближайших уличных таверн, двери которой были распахнуты настежь. Внутри стоял гул голосов, музыка не стихала даже там. За одним из столов уже праздновали моряки и местные, но никто не обратил внимания на эффектное появление белого волка в компании двух красавиц. Плуто, словно истинный кавалер, придвинул стулья для своих спутниц, а сам остался стоять, облокотившись на спинку. Блондинка тут же потянулась к нему, обвив шею руками.
—Ты такой необычный… и опасный, — её пальцы скользнули по его груди.
—Опасность — моя натура, cara. Но этой ночью я предпочитаю танцевать не с мечами, а с теми, кто в силах составить мне отличную компанию.
—Ммм, а ты явно умеешь выбирать партнёров, — тёмноволосая наклонилась ближе, её горячее дыхание коснулось его щеки. Плуто мягко поцеловал её в висок, затем склонился к блондинке, коснувшись губами уголка её рта. Девушки засмеялись, переглянувшись. Волк лишь чуть щурил глаза, будто наслаждаясь самим моментом.
—Танец страсти — это искусство, amore. Но сегодня я получаю удовольствие, а не ищу победу в очередном бою.
Таверна наполнилась звуками тостов и смеха, а Плуто, погрузившись в лёгкий полутуман веселья и вина, позволил себе забыться на мгновение.

Музыка вновь заиграла на улице, и девушки потянули его танцевать прямо между столами. Плуто плавно двигался, как всегда, с грацией хищника. Он кружил партнёрш, лёгкими прикосновениями заставляя их сердца биться быстрее. Кто-то из посетителей пытался успеть за ними, однако проваливались быстрее, чем осознавали, пока присутствующие не заливались смехом от очередного падения. Когда ночь ушла за полночь, а огни начали немного меркнуть, Плуто всё ещё был в центре внимания. Девушки обвили его с обеих сторон, смеясь и шепча на ухо обещания, от которых кровь закипала. Этой ночью он позволил себе быть простым мужчиной.

Огонь факелов горел ярче, алкоголь лился рекой, и карнавал продолжал своё бурное шествие сквозь ночь. Таверна заполнилась всё новыми гостями, и каждый хотел хоть на мгновение ощутить этот жаркий ритм. Плуто был в центре этого пламени — его лёгкая улыбка, плавные движения и пронзительный взгляд заставляли забыться даже самых трезвых.
—Ты не боишься быть в центре внимания, lupo bello? — прошептала тёмноволосая, чуть отстранившись от его плеча и прикасаясь пальцами к его груди. Её дыхание смешивалось с ароматом специй и сладкого вина. Плуто лишь усмехнулся, проводя лапой по её спине, касаясь её бёдер через тонкую ткань платья.
—Опасность — моя тень, но сейчас я позволяю себе немного праздника, sì?
Блондинка подхватила его за лапу и потянула обратно на улицу, где музыка ещё громче завывала в ночи. Толпа на площади разошлась чуть шире, освобождая пространство для очередного танца. Люди хлопали в ладоши, поддерживая бешеный ритм. Плуто сделал несколько шагов назад, легонько вращая серп на пальце, прежде чем подхватить девушек за талию и грациозно повести их в танце. Он двигался уверенно, словно партнёр каждой из них. Девушки кружились вокруг него, смеялись, касались его плеч и груди, а волк лишь лениво улыбался, позволяя им эти заигрывающие акты.
—Вы словно огонь и лёд — одно касание, и я сгораю. А вы готовы рискнуть, signorine? — тихо произнёс он, прижав блондинку к себе чуть крепче. Она лишь томно вздохнула, подняв на него зелёные глаза, а её подруга подошла ближе, положив ладони на его грудь.
—Ты точно волк? — с лукавой усмешкой спросила тёмноволосая, слегка прикусив губу, —Или всё же дьявол в волчьей шкуре?
—А разве одно исключает другое, amore? — с хищным блеском в глазах ответил Плуто, легко поднимая её на руки и закруживая в очередном пируэте. Толпа завыла от восторга, и кто-то заиграл более страстную мелодию — звонкую, быструю, словно танец на грани опасности. Одна из девушек, воспользовавшись моментом, легонько притянула его к себе за воротник. Её губы касались его шеи, пока Плуто смеялся, прижимая её к себе. Она слегка зарычала, но не от гнева, а от удовольствия, и её подруга тут же подтянулась к ним, чтобы не остаться в стороне.
—Вы обе жадные, как тигрицы. Но я не против… если вы справитесь со мной.
В какой-то момент танец стал ещё более хаотичным — девушки кружили вокруг него, стараясь перетянуть внимание на себя. Плуто мягко ставил каждую на место, касаясь их спин и волос, направляя движения так, чтобы страсть не вышла из-под контроля.
—Этой ночью я хочу лишь одного — чтобы вы обе танцевали со мной до утра. А если ноги откажут — я вас понесу. Плохая идея? — с едва сдерживаемым смехом спросил он.
—Только если ты осилишь, lupo bello, — хором ответили девушки, не переставая обнимать его. Праздник продолжался, и Плуто, растворившись в ритме, наслаждался мгновением. Даже охотник, который привык к крови и смерти, иногда нуждается в подобном огненном карнавале. Он знал, что утро вернёт его к реальности, но этой ночью он был не наёмником, а танцором — страстным, хищным и живым. Когда музыка сменилась на более медленную и чувственную, Плуто притянул обеих девушек ближе, их тела прижимались к нему, тёплые и пылающие. Он провёл лапой по шее блондинки, слегка касаясь её губ своими. Та на мгновение замерла, а затем поддалась, отвечая поцелуем. Тёмноволосая тут же потребовала внимания, прижимаясь к его спине, и Плуто, улыбаясь, обернулся, чтобы коснуться её щеки.

И когда факелы начали гаснуть один за другим, карнавал всё равно продолжал жить — в сердце волка, в его движениях и в этих двух горячих, страстных девушках, которые не отпускали его до самого рассвета.

Улицы всё ещё бурлили после ночного карнавала. Город словно не хотел просыпаться — люди медленно двигались по утренним улочкам, многие ещё в масках и праздничных нарядах. Воздух был пропитан винными парами и запахом костров, которые всю ночь горели на площадях. Плуто вышел из таверны, не спеша застёгивая потёртый ремень на пончо. Его мех слегка растрёпан, но в глазах блестела усталость, смешанная с удовлетворением. За спиной остались шёпоты и сонные улыбки девушек, которые ещё не проснулись после бурной ночи. Волк обернулся на секунду, словно прощаясь с тёплым укромным местечком, и поправил капюшон.
—Ah, buona notte, signorine…, — прошептал он, делая последний шаг за порог. Утреннее солнце резануло по глазам, но прохладный ветер быстро освежил. Волк неспешно двинулся по улочкам, направляясь к порту. Там его уже ждал капитан корабля — рослый мужчина с густой бородой и чёрной повязкой на глазу. На причале уже суетились матросы, готовя судно к отплытию.
—Эй, белый волк! — капитан махнул рукой, заметив Плуто, —Корабль готов. Грузимся и через полчаса отчаливаем.
Плуто чуть приподнял бровь, ухмыльнувшись.
—Так быстро? Неужели вас что-то пугает, капитан?
Тот фыркнул, почесав бороду.
—Не меня, волчара. Дозор. Вчера ночью видели пару патрулей у старого рынка. Думаю, кто-то ищет своего «командира». Пора делать ноги, пока не поздно.
—Именно поэтому я выбрал ваш корабль, amico, — Плуто поправил серпы на поясе, снова улыбнувшись, —Но не торопитесь. У нас ещё есть немного времени.
Капитан прищурился.
—Ты собираешься задержаться?
—Ну… Я успею на ваш корабль, просто есть ещё одно дельце небольшое — последнее прощание с этим шумным городом.
Капитан только пожал плечами, махнув рукой матросам, чтобы продолжали готовиться к отплытию. Плуто медленно направился обратно к центральной площади, где всё ещё раздавались отголоски музыки. Толпа поредела, но самые стойкие всё ещё продолжали веселиться. Он подошёл к одной из открытых лавочек, где старая женщина продавала жареные лепёшки с сыром.
—Эй, синьор! Хотите попробовать? Они придают силы после долгой ночи!
Плуто усмехнулся, приподняв маску, и аккуратно взял одну лепёшку.
—Grazie. Именно то, что нужно.
Когда он дошёл до центральной площади, музыка вновь ожила — группа музыкантов пыталась разбудить город ритмами фламенко. Плуто остановился у фонтана, откусил кусок лепёшки и закрыл глаза, наслаждаясь моментом. Музыка медленно овладевала телом, заставляя пальцы ритмично отбивать такт по ободу фонтана. Внезапно его внимание привлекла девушка в алом платье, танцующая прямо в центре площади. Её движения были быстрыми, резкими, но при этом удивительно грациозными. Волк поймал её взгляд — смелый, немного дерзкий. Она подошла ближе, всё ещё танцуя, и с вызовом протянула руку.
—Ну что, белый волк, потанцуем? Или твои ноги устали после ночи развлечений?
Плуто усмехнулся, отбросил лепёшку на край фонтана и, не отрывая взгляда, сделал плавный шаг к ней.
— Не все могут выдержать мой ритм, bella. Но я готов попробовать.
Они закружились в вихре движений. Девушка стремительно меняла темп, то притягиваясь ближе, то ускользая, словно пламя. Плуто отвечал мягкими, уверенными шагами, перекатом с носка на пятку, чуть наклоняясь вперёд, чтобы чувствовать её дыхание. Их движения сливались с музыкой — страстные, опасные, почти поединок. Малая группа людей вокруг начала аплодировать, подхватывая ритм хлопками. Девушка смеясь закружилась, а Плуто, ловко перехватив её за талию, неожиданно притянул к себе. Их взгляды встретились на мгновение — в её глазах горел огонь, а в его — дикая хищная страсть.
—Знаешь, волк, — прошептала она, не пытаясь вырваться, —Я слышала, что ты уезжаешь. Жалко будет потерять такого танцора.
—Возможно, я вернусь, когда город снова будет танцевать. Но пока — прощальный танец. Таков мой ритуал.