[Гранд Лайн, 6 путь] Стимхолл.5-ый остров.

менно с этим утолив своё любопытство.
– А кто такой Зекка? – Стоило словам сорваться с языка, все прямо-таки удостоили её своим взглядом. – Можете побольше рассказать?
– Это легендарный воин! – Крикнул первый.
– Да мухлюет он! – Кричал второй. – Сын организатора!
Постепенно балаган перерос на всю очередь. Каждый желал высказаться насчёт некоего Зекки, личность и подвиги которого так и остались сокрыты, несмотря на сотню мнений.
– Мда, – вздохнула девочка, – и так всегда.
– Судя по контексту, это местный чемпион. Особо ярые ненавистники обвиняют его в жульничестве – такой титул он занимает не впервые, наверняка подряд, – пожимает парень плечами. – Мощный парень какой-то.
– Ну-ну, посмотрим, – хмыкнула кошечка. – О, а вот и наша очередь. Здрасьте.
– Добрый день, – пробубнил дедок с невероятно пышными усами, которые так и хочется намотать на палец. – Участник, зритель?
– Я участница, он зритель.
– Угу. За билет для парня– тридцать тысяч белли. Вступительный взнос участника – сто тысяч белли. Прежде, чем возмущаться, взгляните на табличку.
Стилизованная табличка из медных шестерёнок кратко, но максимально доходчиво объяснила требования билетёра: «Пожалуйста, не кричите «сколько?!», когда слышите цену за вступительный взнос». Элиот тихо прыснул, увёл взгляд в пол, а вот киборг нервно сглотнула.
– П-понятно, – нервно срывается с губ. Рука достаёт их сумки тоненькую «котлету». – Элиот, там сколько?
Тихий вздох парня ясно даёт понять, что такие просьбы посчитать зелень его мучают каждый день. Несколько купюр он изъял, шлёпая резинкой. Оставил нужную сумму на прилавке. Дедуля пересчитал, явно не выказывая доверия первым попавшимся людям.
– Членский билет не терять, – буркнул тот, отстёгивая медный брусочек с длинной ленты. – Зрительский – можно, ха!
– Стойте, – опомнилась девочка, – я новенькая в этом состязании, можете рассказать, что да как?
– С этим билетиком вы можете пройти на арену, даже сейчас. Там и спрашивайте, – пышные усищи смешно дрогнули. – Не задерживайте очередь, ну!
Дуралеи отстранились, на их место встал следующий любитель робо-боев.
– Эхе, – неловко хихикнула девочка. – Я, наверное, зайду туда…
– Джинкс, если ты считаешь, что мне будет интересно общаться с киборгами о технологиях, то пора возвращаться в школу – считать ты не умеешь! – Горделиво махнул чёлкой парень.
– Да я в школу-то не ходила… В общем, если ты не обижаешься, то я пойду. Я тебе сообщу, когда освобожусь.
– Давай, бывай, малая.
Революционеры любезно распрощались. Элиот бы и вовсе тут не было, но желание поддержать наивную подругу пересиливает невообразимое отсутствие интереса к инженерии. Благо, в это раз ему не придётся напрямую связываться с миром технологий. Киборг, в свою очередь, прошмыгнула за калитку, встроенную в огромные, пока закрытые ворота.
Лестница в несколько десятков метров вниз, тысячи, десятки тысяч сидячих мест, опоясывающие широкий кратер. В углублении расположилась немаленькая арена, состоявшая из громадных каменных плит, явно видавших лучшие дни. Мозаика из гладкого, чистого камня и усеянного многочисленными ранами сразу бросается в глаза – специфика ожесточённых боёв требовала регулярно латать арену. Прямо сейчас ринг позволяет грубым боем возникнуть конфликту, конфронтации двух человек.
– Ничё так местечко… – ошеломлённо охнула девочка, медленно спускаясь по лестнице, навстречу поля боя.
Чем ближе крохотная, прямо-таки ничтожная в сравнении с масштабами технологического ристалища девочка приближалась к ореолу крови и огня, тем крупнее казались будущие противники.
– Я тебя на куски порву! – Плевался один, среднего роста, очевидно, киборг, чьи подвязанные на цепях руки яростно, со свистом, летели в человека напротив. Последний увиливал, подобно опавшему листу, неестественно изгибался. Ни один удар так и не коснулся. – Тварь!
– Ярость – якорь на твоих плечах, – смиренно диктовал

второй, ловкий, как змея, но чей технологический потенциал выдавал пар, пулей вылетающий из щелей.
Сражение сопровождали несколько зрителей, явно не желавшие остановить потасовку. Однако, все умолкают, встают, не двигаются, сопроводили взглядом розововолосую малышку. Её обыденная походка и поистине детские габариты невольно вызывают у щедрого на оскорбления бунтаря, пока утончённый, исключительно ловкий киборг, заканчивает улыбкой.
– Весело тут у вас, – решает прервать тишину киборг. – Вы же участники, да?
– Эй-эй, – вопит пламенный воин с длинными руками, – я же не сплю?! Кто пустил малявку сюда?!
– Наверняка, новый участник, – нейтрально добавляет второй боец арены. – Поэтому и пустили.
– Ха! Очередная блоха! – Грубо замечает двух метровый громила, широченные плечи которого закрывают вид на большую часть арены. – Продолжайте парни!
– Ты! – Резко рявкнула девочка. – Здоровяк! Залезай на арену и докажи свою дерзость делом.
Крупный киборг, чьи механические дреды ниспадали до плеч оборачивается. Широкие глаза напоминали некоего жука, распахнутая кожаная жилетка открывала вид на гений инженерный науки. Все остальные присутствующие сочувственно охнули, поспешили освободить место стычки на ближайшие метров сто. Здоровяк хмыкнул, медленно поднёс стеклянную бутылку спиртного к губам, невообразимо долго пил, желая разозлить рябящую на глазах розовую мелкотню. Последняя же терпеливо ждала окончания спектакля.
– Фью! – Грубо отрыгивает мужчина, выкидывая бутылку куда попало. – Тебе повезло, что я баб не бью. Пока она не становятся моим соперником.
Ах, так? Вот оно что! Баба – не соперник? Революционерка кладёт правую ладонь на рукоять недавно приобретённого мейто, хмуря бровки. Похожий на насекомое киборг приподнял брови. Это не удивление, отнюдь. Скорее ожидание чего-то интересного.
Джинкс не хотела резни. Не испытывала злости или ненависти к человеку, что стоит напротив. Лишь желание доказать, что по обложке судить не стоит. Пострадала честь, которая начала выстраиваться совсем недавно.
«Рубани ему по шее, – шептала сестра. – Пока он глазом не моргнул. Этот старый хрыч посмел тебя оскорбить, причём пару раз».
«Да я понимаю! Блин, я вообще драться не хочу».
– Ты колеблешься, – с серьёзной миной замечает оппонент. Пальцем он тыкает в укрытый чёлкой лоб. – Как ты намерена победить меня, если в твоей башке сомнения, достать меч или нет?
– Я… – подавилась мадам, действительно потеряв всякое желание разжигать конфликт. Опустила голову. Оставила собеседника без ответа.
– То-то же. Увидимся на свалке, ребята, ведь я и так, и рак разберу вас на части!
«Что ты творишь? Повернись и ударь его! Он уходит! Ну же! Гр-р-рх, ты невыносимо тупая! Отдай тело!»
«Заткнись!»
Грохот ворот. Необъяснимо догадливый мужлан покинул арену. Тут же повылезали те самые силуэты, что пропали минуту назад.
– У-у-у, повезло тебе, – загудел трёх метровый парень, набитый мелкими шестерёнками. Голова оного сплющилась сродни акуле молот. – Он обычно за подобные дерзости разбирает вплоть до мелких болтиков.
– Да плевать мне, – надулась девочка. Несколько секунд размышлений заставили ее вздохнуть. – Ладно. Хрен с ним. Кто это вообще был?
– Нахожу весьма интересным тот факт, что участник турнира без понятия о многократном чемпионе Стальной Лиги, – научно, будто мусолил для самых маленьких, диктовал гладко прилизанный киборг в очках. – Даже участники, чьё присутствие на Стимхолле не предначертано местом их рождения, знают про него всё. Носит псевдоним «Зекка».

– Если бы всё знали, победили! – Взорвался кипящий от рвущейся энергии паренёк. – Никто нихрена не знает! И ты не знаешь, малявка розовая!
– Осторожнее, Зекс, – предупредил длинный. – Она явно не из робкого десятка.
Рогатая в недоумении наклонила голову. Почему все так много знают о ней, успешно избегая формального знакомства?
– Короче,

– вздыхает девочка, сменяя вес с одной ноги на другую. – Я хотела спросить про этот турнир. Хоть я уже записалась, но ничегошеньки не знаю. Можете кратенько очертить всякие правила?
Трио долго сверлили её взглядом, стараясь выявить в фарфоровой моське толику юмора.
– Знакомый приём, – покачал «учёный», – буклет с правилами должны давать одновременно с приобретением билета. В итоге, таких уникумов без грамма мозгов исключают перед самим турниром, ведь правила не соблюдены. А деньги потратил.
– Да-да! – Энергично закивал мальчуган ростом с Джинкс. – Меня так в прошлом году наебали! Ух, устроил им такую взбучку! Ну, жопу надрали, но все равно.

– Жесть, – процедила принцесса, махнув чёлкой. – А у вас остались правила? Я могу взять?
Первым на помощь вызвался утончённая, в буквальном смысле этого слова, шпала, что протянула свёрнутый свитком листок. Малышка кивнула в знак благодарности, легко улыбнулась, но решила ознакомиться с документом позднее.
– Эй, – прерывает самый энергичный, – я уверен, что ты жесть какая слабая!
– Да не слабая я, чего ты заладил?! – Завопила она в ответ. – Я вот скажу, что ты не сильный. Сильных я видела, и на такого ты не похож!
– Э-э-э?! Я те щас ка-а-ак дам!
– Хватило на сегодня необоснованных конфликтов, – поспешил успокоить раздражающий своим учёным тоном мужчина. – У нас будет достаточно времени доказать свою точку зрения уже завтра. Неужели так тяжело подождать ещё один день?
– Вот именно, – поддакивает девочка. – Надеюсь, первым мне попадётся именно тот белый жук. Бесит меня. О, и тебя я тоже буду ждать, идиот.
– Повтори и узнаешь, что бывает с теми, кто связывается с Тодзи, Кружащим Кулаком!!
Стоило предложению кипящего, аки чайник, парня кончится, как розововолосая уже захлопывала за собой тяжёлую медную дверь калитки. Видимо, её хрупкое эго уже наслушалось оскорблений. Настроения на дальнейший диалог не осталось вовсе.
– Тц, – пренебрежительно плюётся дурёха. – Идиоты…
«Я бы вырвала тебе хребет, но ты, походу, и без него родилась! Это что было? Объясни, что это, чёрт возьми, было?! Тебя лили плебейским неуважением, как из помойного ведра, а ты стояла и терпела! Немыслимо, просто немыслимо. Именно поэтому я хочу забрать тело себе – карать таких неугодных».
«Думай что хочешь, я всего лишь не хочу разводить лишний негатив… – замялась девочка под напором пламенной агрессии».
«Мы достойны большего. Запомни это. Необязательно резать глотки в ответ на такое, хоть и я бы поступила именно так».
Неважно. Говори, сколько хочешь – так думала малышка, прикладывая запястье к губам.
– Элиот, я всё. Сейчас направляюсь в подлодку.
– Так быстро? Понятно. Встретимся там. Взял тебе сладкой ваты, кстати. И Алите.
– О, спасибо! Бегу со всех ног!

– Читай.
Стрелок получает в руки свёрнутый листок. Сначала его беззаботная, жующая вату мина, ничего не подозревая, развёртывает свиток. Зрачки сужаются. Больше не жуёт. Количество мелкого текста не могло не ударить по самолюбию и нарциссизму шатена.
– Я же тебе вату купил! – Жалобно взвыл парень. – А ты вот так ко мне, да? Не любишь меня??
– Н-ну блин, прочитай пожалуйста! Ты же знаешь, что такие маленькие буковки меня убивают!
– Хмф, – вздыхает щетинистый парень. Лениво плюхнулся на одно из служебных кресел. – Включай мозги – читаю один раз.
Как по команде, кошечка села напротив, навострила ушки, разула глазки. Её вниманию мог позавидовать следопыт с владением внимательности. Коротким кашлем фруктовик прочищает горло.
– Рады приветствовать вас..! Бла-бла, спасибо за участие, удачи, бла-бла… А вот: запрещается использование стороннего оружия во избежание злоупотребления особым оружием.
– Э-э-э??
– Вместо этого рекомендуется встроенное оружие в качестве доказательства вашего инженерного умения, – продолжил он.
– А, ладно, – успокоилась девочка. Было бы

очень неприятно прийти на турнир, где запретили бы использование холодного оружия. – Сделать встроенный клинок дело получаса.
– Участнику запрещено участвовать, если не состоит как минимум на половину из металла, либо же если не надет механический костюм.
– Оно логично, да, – кивает девочка. В принципе её краткие ответы предназначены исключительно для успокоения товарища, чтобы тот знал – текст диктуется не зря.
– Какие-то характеристики для взрывчатки, это уже сама прочитаешь… Вот ещё: убийства строго-настрого запрещены. В случае умерщвления противника участник сразу дисквалифицируется и отправляется в руки полиции.
– Классное правило! – Улыбнулась малышка.
– Угу… угу… В основном тут правила, которые поймёшь только ты. О, на обратной стороне рекламная листовка… П-пятьсот миллионов белли??! – Мужчина вскочил с кресла, руки его затряслись, задрожали, как у старой бабули.
– М? А это много? – В недоумении наклонила голову она. От экономики эта дурочка была дальше, чем от правописания.
– Это охренеть как много! Кажется, даже эта подлодка меньше стоит, – задумался мужчина, сверяясь с непонятно откуда взятыми данными. Такова уж доля разведчика и шпиона.
– Если такая награда каждый год, – внезапно киборг включила детектива, – и Зекка уже несколько лет подряд является чемпионом…
– То он самый богатый человек, которого я знаю! Джинкс, ты обязана выиграть. Иди в мастерскую и приводи себя в самый лучший вид!
– Уже бегу! А, кстати, вспомнила, что хотела спросить: есть что-нибудь про дьявольские фрукты? Сомневаюсь, что там таких много, но вряд ли это честно – полагаться на них, – порой память рогатой поражает самого Элиота. Хороший вопрос!
– М-м… Да, есть. Предварительно перед боем участнику надевается ошейник с низким содержанием кайросэки, дабы исключить пользование дьявольского фрукта.
– Ну всё, хорошо, я спокойно.
– Ты же знаешь, что с твоим фруктом очень тяжело соперничать? Мифический зоан – самый редкий тип фруктов, – вдруг включил умного этот обрыган.
– Ну, редкий – не значит хороший, – канючит она. – Наверняка есть сильнее моего. Вот твой, например!
– Пф, – прыснул юноша. – Ты просто слишком… Какое бы слово подобрать… – кудрявый защёлкал пальцами. – Глупая. Да, ты слишком глупая, чтобы против него сражаться. А теперь беги зарабатывать нам пятьсот миллионов!
– Сам ты глупый! Я – крутой киборг, а ты скучный… – девочка убежала, оставив конфликт на своём слове. Элиот только похихикал, почесал затылок.
День и ночь юный инженер провела за верстаком. Заряженные мотивацией руки мастерски орудовали паяльником, сварочным аппаратом, отвёртками всех мастей. Разноцветные проводки, строго уложенные, напоминали реку из красок, что смиренно течёт к кончикам пальцем. Детское сердечко прыгало, не в состоянии удержаться – впервые она покажет всем остальным, на что способна! Прекрасный способ развеяться от нескончаемой борьбы за справедливость… Не то, чтобы это было в тягость, но попробовать нечто иное – никогда лишним не бывает.
Позднее, вечернее время проведения турнира сыграло девочке на рук. Всю ночь за станком не глушился свет, зато утром, когда раскалённый добела интерес поутих и энергии не осталось, смогла отоспаться. Очкастый подстрекаль уже заволновался, что ключ к богатой жизни вовсе не очнётся к началу долгожданного мероприятия… Но нет! Глазки отворяются. Пора зажигать!
Трибуны визжали изо всех сил, пестрили яркой, разнообразной, как и сам Стимхолл, одеждой. Их хор будоражил, опьянял. Невольно Джинкс задумывается, что аплодируют именно ей. Как бы не так.
Киборги. Либо смельчаки, либо глупцы. Но однозначно – гении. Лишь очень немногие способны сотворить имитацию жизни из металла. Отбор из подобных уникумов весьма жесток, конкуренция разрывает амбициозных ребят на части… Те, кто прошёл отбор, собрались здесь и сейчас, чтобы выяснить, кто отныне будет нести титул чемпиона!
– Дамы и господа! – Мелодично и со всем

отрывом, в одно только обращение выдавливая все свои лёгкие, кричит комментатор в высокой, нет, правда, высо-о-окой бронзовой шляпе, ухватив микрофон и закрутившись в нём в огненном танце. – Приветствую вас на Девятом ежегодном турнире «Стальная Лига»! В этом году собрались исключительно уникальные личности!
Толпа просто нещадно ревела. Стадион гудел. Кажется, их крики отдаются дрожью на металле. Где-то трубили фанаты, где-то плакаты изображали их любимого бойца. В большинстве своём на плакатах теплилась физиономия белого, как мел, с глазами насекомого, Зекки, что гордо щерил акульими зубами.
«Аж уши закладывает, – трепещет малышка, скрываясь в помещении под трибунами. – Интересно, кто мой первый противник?»
– Прямо сейчас, – продолжил комментатор, энергично рукоплеща, – мы выведем на экран наших сегодняшних участников. Восемь гениев, что отринули оковы плоти и приняли в своё тело горячее масло вместо крови, металл вместо мяса, топливо вместо еды! Прошу поднять ваши головы на экраны!
Четыре внушительных монитора, подвешенных по краям стадиона, вынесли на всеобщее обозрение распределительную таблицу с лицам участников. Восемь человек… Человек ли? Можно ли назвать полностью механическое существо, у которого от «человека» только мозг, да сердце? Это уже нечто иное.
Стоит внести поправку про само устройство соревнований. В любом друге спорте до подобных вершин дозревают только особенные, те, что не сломались под многолетним трудом. Здесь же отбор упирается в решительность инженеров – насколько готовы изуродовать своё тело, чтобы доказать всему остальному миру, чего стоят. Таких, дай бог, десяток на весь земной шар! Именно поэтому организаторы не заморачиваются нам мелкими лигами, где шастают плебеи с одним-двумя протезами. Людям интересны баталии ранее не виданной науке расе, которая произошла от металла.
– Первый бой – Мауф Дыффин «Чёрный шип» против Йохана Стронгфолда «ХРОМовник!». Ух ты, к нам вернулись участники предыдущего турнира Стальной Лиги! Пожелаем им удачи! Кто знает, может, именно они свергнут несменного короля арены?!
Трибуны ликовали, ждали своего любимчика. Даже так, у названных нашлись свои фанаты.
– Второй бой – Тодзи Зенин «Кружащий Кулак» против Люпина Бранна, носящего говорящий псевдоним «Скоротечный Прогресс»!
– Ха-ха, да! – Воспылал Тодзи вдали комнаты.
Как и все участники, кроме Чемпиона Зекки, чей силуэт не возникал сегодня в принципе, пламенный парнишка ошивался в общем помещении. В шаговой доступности тут были различные ходовые инструменты и, о чём рассказали бывалые, станция подзарядки, что ударом тока восполняла заряд киборга. «Дилетанты», – подумалось ей.
– Я так и знал, что мне попадёшься именно ты, падла! – Тот закружил вокруг противника, того самого учёного, смиренного киборга, чья гибкость неоспорима. – Вот увидишь, я стану чемпионом!
– Чем горячее металл, – умничает Люпин, – тем он податливее.
Под их бессмысленный спор комментатор зачитывал следующую пару. «Моя очередь всё ближе», – невольно волновалась розововолосая, отречённая от остальных бойцов в комнате.
– Третий бой! Вы этого ждали, да?! Этого?! Ну конечно, вы увидели его лицо на мониторе! Непревзойдённый, непобедимый… Правда ли это?! Узнаем сегодня! Зекка против Макалея Калкина под псевдонимом «Ядовитый Плющ»!
– Вам повезло, – хитро улыбнулся тот, чьё имя только что прозвучало. – Я уберу Зекку раньше, чем вы с ним встретитесь.
– Пф-ф, да-да, конечно, – хлёстко отрезал Тодзи, небрежно махнув рукой. – Не повезло тебе – даже до полуфинала не дойдёшь.
Ядовитый плющ был утыкан зелёными склянками, торчащими из тела наполовину. Направление его механизмов с лёгкостью различалось даже Джинкс, но вот его эффективность… Разве яд не бесполезен против машины? Джинкс не взяла на себя ответственность назвать Макалея глупцом – могла бы и расплатиться за это.
Она прислушалась к комментатору. Восемь участников, четыре дуэта. Остал

ось провозгласить последний бой.
– Все эти амбициозные лица уже встречались нам ранее, на предыдущих играх, с единственным отличием: кто-то не пришёл, а может, и вовсе бросил затею стать чемпионом! Но что это за новые морды такие?! Последние два участника, две белые вороны, чей арсенал нам абсолютно неизвестен! Четвёртый, последний бой первого отбора – Джинкс Бэдлак «Железная Дева» против Бонарта Бонапарта «Сверхновая»! Ух, в последний раз даму на нашем турнире я встречал лет пять назад! Ладошки вспотели от волнения! – Невероятно мелодично, надрывая голос, кричал он, отдаваясь своей работе на все сто. – Претенденты представлены, ставки сделаны. Объявляю турнир Стальной Лиги открытым!
Зал вновь заверещал, трибуны дрожат. Только сейчас Железная Дева приметила сокрытую в тени фигуру. За всё это время он и пальцем не двинул, полностью сливаясь во мраке. Её первый противник… «Но явно не последний!» – серьёзно настроилась она.
Чёрный Шип и Хромовник, прошли на арену вместе, но так и не взглянули друг на друга, ровно вышли на одиночную прогулку. Первого, о чём можно догадаться из названия, усеяли местами ровные, местами кривые шипы. Кулаки, плечи, колени, ноги – он уподобился терновому хлысту. Если приглядеться, то как раз-таки хлыст и опоясывал всё его тело, словно носить оружие больше негде.
Хромовником же выступал тот самый длинный, отливающий бронзой, состоящий, если смотреть поверхностно, из одних шестерёнок. Навряд ли его конструкция способна удержаться на одних шестернях… Джинкс многого не видела, чтобы это утверждать. Она могла дивиться обыденностям, противиться диковинкам, но недооценивать технологии не станет. Такое решение принято с оглядкой на капитана, лучшего инженера, которого видел мир.
Медленно и величественно, под овации толпы, двое представителей новейшей, ранее не существовавшей расы вступают на стадион. Фанатов хватало вдоволь на них обоих. Это что, фанаты на трибунах дерутся?! Рановато!
– Правила помним, уважаемые гении?! – Затрубил комментатор. Он лично подошёл к каждому и закрепил на шеях бойцов кольцо из кайросэки. Ни один не подал виду. – Надеюсь, имплантов на шее у тебя нет, дружок?!
– Нет, – односложно отвечает каждый из них, будто по сценарию.
– Какой накал! Буквально каждый из них настроен на битву как никогда серьёзно! Коленки трясутся – интересно, что из этого выйдет!
Киборг с удовольствием остановилась на входе, под трибунами, вальяжно опираясь на стену. Кто-то, кому бой не интересен, мог заметить эту розовую точку и похвастаться о своей находке друзьям. Нечто волнующее дрожало внутри, сжималось. Будучи уверенной в победе, нервы не прекращали шалить.
– Вряд ли они покажут хоть что-то близкое к уровню капитана, – рассуждала вслух бестия, – но научиться чему-нибудь будет полезно.
– На кого ставишь? – Раздался жгучий, до раздражения знакомый голос низкорослого киборга с короткой, чёрной, как смола, стрижкой. – Я ставлю на Шипа. Внушительно выглядит.
– М-м… А у него есть что-нибудь кроме внушительности? – Незаинтересованно отмахнулась девочка.
– Ну, по его виду хотя бы понятен источник прозвища. А на тебя посмотри, так каждому давай «Железный мужик». Где изюминка-то? – Дружественно, но не без усмешки заметил парень.
– Мой род деятельности вынуждает скрывает то, что я в себя понапичкала, – она пожимает плечами.
– А это что ещё значит?
– Это значит, что я пришла сюда развеяться, но никак не нажить себе громкое имя и славу.
– О-о, ну так тебе точно не победить! Каждый хочет тут продолжить дорогу в будущее, обеспечить себя и, возможно, близких, открыть новые пути развития. «Развеяться» – глупая причина.
– Да тебе-то какая разница? Судя твоим по твоим словам ранее, я лишь слабенькая кочка, переступить которую нефиг делать, – закатила глаза киборг. – Я киборг, захотела поучаствовать. Остальное тебя волновать не должно.
– Ладно-ладно, не лезу. Но тебе в самом деле лучше «захотеть» выиграть. Зде

шних бойцов лучше не недооценивать.
Тодзи покинул её общество, заставляя последнюю вздохнуть с облегчением. Бой тем временем разгорелся, разошёлся. Комментатор, ожидаемо, свалил на трибуны и продолжил вещание оттуда в нежелании лишиться жизни. Чёрный Шип давно распустил длинный колючий хлыст. Поначалу бесполезное против металла оружие показало себя во всей красе, когда удачной атакой удалось содрать небольшой шмат жести с лица Хромовника. Последний в несколько шагов отступил назад, провёл по свежему «шраму», насупился.
– Хорошее оружие, – начинает с сарказмом тот, обратно принимая низкую, словно сумоист, стойку, хищно оттопырив пальцы.
– А то! Идеальное оружие, не находишь? Небось, завидуешь моему гению, да? Завидуешь, что именно я придумал его! Называется «хлыст»!
– Ты же сейчас не всерьёз? – Даже растерялся бронзовый боец.
– Молчать!
И вновь, они столкнулись в битве. Хромовник старался не попадаться на прямые удары хлыстом, пока последний извивался как угорь в корзинке. Попытка схватить оружие чуть не лишила первого ладони! Казалось, будто у Чёрного Шипа вовсе ничего нет, кроме излюбленного оружия…
– Хромовник подбирается на опасную близкую дистанцию! – Верещит комментатор. – Неужто мы станем свидетелями его коронного «Шредера»?! Пощадит ли он своего соперника?! Погодите, что это?!
Мауф Дыффин встречает резвый прыжок соперника натуральным хуком! Кажется, этот треск металла услышал каждый, кто взирал на это действо. Гайки, шестерёнки, медные ошмётки полетели по арене, чуть ли не долетая до нижних трибун. Это был явно не обычный удар, но его секрет Джинкс достаточно быстро разгадала, ведь самая пользовалась подобным механизмом, пусть и на ногах.
– У-у-у! Не хотел бы я оказаться на месте Йохана! Интересно, поднимется ли наш боец или будет повержен с одного… Поднимается! Поднимается, дорогие зрители! Его силе воли способны позавидовать даже вегетарианцы, когда перед ними трясут сочным стейком!
Нижняя челюсть напрочь отсутствовала, но мужчине это держаться на ногах не мешало. Вместо этого он угрюмо возвращается в стойку, да так, то каменная плита под его ногами трескается, а ноги проваливаются всё глубже. Горячее дыхание плотной струей вырывается из остатков рта белым паром, шестерёнки зашевелились, загудели. Чёрный Шип осёкся, решил пойти в оборону, отчего завертел хлыстом то так, то сяк, через секунду образуя, казалось, непроницаемый чёрный купол, что раскрошит любого, кто осмелится подойти ближе. Серьёзная ошибка. Буквально через секунду он понял, что захотел защититься прутиком от несущегося на всей скорости поезда. Под ногами Хромовника прозвучал натуральный взрыв, его крупное тело понеслось навстречу опасности неостановимой траекторией.
Джинкс в лёгком удивлении раскрыла глаза, с идельной точностью определяя все приёмы. Хоть где-то она могла похвастаться своим умом!
Хромовник, покрывается ссадинами, порезами, но лёгкий хлыст не в состоянии противодействовать простой физике. Все увидели, как тело Дыффина без сопротивления забирает на себя всю энергию толчка… Но кто сказал, что его так легко отпустят?! Тощего Шипа захватывают в тиски, натуральный борцовский захват. Скрутил, обвил, аки питон, встречает последний вздох жертвы.
– Это конец, друзья… Шредер! Судьи, будьте начеку, ведь этот приём как-никогда убийственен! Прямо сейчас Хромовник… Начинается!
Те многочисленные шестерёнки, кои блестели и отливали огнём в свете прожекторов зажужжали, разгоняясь. Название приёма полностью оправдывает принцип действия. Своей формой и скоростью они постепенно превращали тело Чёрного Шипа в летящую во все стороны шрапнель. Шип истончался, не в состоянии пошевелиться.
– Я… Не..! – Давился Мауф Дыффин. – Я сдаюсь!
– Стоп!! – Кричит комментатор, связки надрываются. Глухим повезло – уши остались на месте.
Хромовник воздержался от казни оппонента, стряхнул его с себя, поднялся. Покрытый рубцами и шрамами метал

л изуродовал ранее прекрасный пример старой доброй классики, но даже так Стронгфолд гордо возвысился над телом соперника. Сил оного не хватало, чтобы подняться.
«Сильно… Но примитивно, – вновь включила критика Джинкс. – Вряд ли он способен сотворить подобное со мной…»
– И-и-и у нас есть победитель!! Йохан «Хромовник» Стронгфолд одерживает безоговорочную, блистательную победу! Всем нам казалось, что вот-вот всё кончится, что хватит одного удара, чтобы сломить Йохана, но как же мы ошибались! Команда поддержки, пожалуйста, унесите Чёрного Шипа в пункт оказания первой помощи и сделайте всё необходимое, чтобы поставить будущую легенду на ноги!!
Народ вопил, но почти никто не печалился – мало кто поставил свои кровные пожитки на чёрное пятно. Лагеря фанатов основались под каждым, за исключением новеньких в лице Железной Девы и Сверхновой, бойцом Стальной Лиги, но вот Чёрный Шип не удостоился такой чести. Была ли проблема в его гнусном характере, не интересном стиле боя, либо же внешний вид вызывал отторжение? Рассуждать можно долго, но одно ясно точно – никто не остался в обиде по окончанию боя!
Комментатор взобрался на арену обратно, потрясывая длиннющей шляпой.
– Что же это?! Я не сплю?! Второй бой первого блока Стальной Лиги!!! Прошу взойти на арену Кружащего Кулака и Скоротечного прогресса! Ой-ёй, мне кажется, или тут становится жарко? Подайте платок, срочно!
Как играет, как играет! Четверть трибун пришли только ради этого мелодичного парня.
В отличие от предыдущих безмолвных бойцов, эта парочка решила показать, чего они стоит, хоть и по-разному. Тодзи, энергично, аки щенок, выскакивает из-под трибун, глубоко вздыхает и в следующую же секунду из его рта вырывается нешуточный столб пламени. Дракона смиряет второй боец, дав тому никому незаметный подзатыльник, сразу после твёрдой, уверенной, но скромной походкой двинулся к арене. Шёл он так, словно сам не увидел своего удара. Кружащий кулак воспылал, но решил оставить разногласия непосредственно на бой.
– Даже страшно тебя касаться! – Захохотал комментатор, изображая, что тело киборга раскалено. – Не сожжёшь меня, а, волчок?!
– Не-е-е, мужик, сжигаю только соперников!! – Кулак безо всяких проблем принимает на себя ошейник из кайросэки, явно не смущённый любовью организаторов к подобным фетишам.
– Ещё посмотрим, макака! – Вклинился Люпин.
Этот бой обещал быть интереснее. Джинкс поверхностно определила способности каждого, видела, как вчера столкнулись в игривой схватке. Лицо победителя заранее всплывает в голове, но горький опыт научил грамотно анализировать, а не слепо представлять. Пылкий нрав мальчишки, вероятно, её сверстника, мог как толкать вперёд, так и якорем тянуть вниз. Рассудительность и холодный рассудок Люпина, в свою очередь, сомнениям не поддаётся и определённо сработает в бою, только неясно, насколько. Ох, как же хочется самой выйти на арену!
– Приём, Джинкс, – слышится где-то снизу. Элиот вышел на связь.
– О, привет. Что такое? – Оживилась девочка. Приятно было разбавить напряжённую гущу волнения разговором с лучшим другом.
– Я тут подумал… – Парень тянул долго, стараясь сложить в голове паззл из кучки неприятных слов в цельное безобидное предложение. Не получилось. – Может, ты не будешь участвовать?
Джинкс молчала. Её кудрявый друг, как и обещал, восседал на трибунах среди разношёрстного народа, и со своего места мог различить только мелкую розовую точку вдалеке. Эмоций, ожидаемо, не разобрать. Киборг знала, что просто так её товарищ подобного не предложит. Есть веская причина. Должна быть.
– А что случилось? – Рогатая сдержала недовольство. – Что-то серьёзное?
– Ты же знаешь, я бы без причины про это не заикнулся. Зря я тянул кота за яйца, ещё вчера хотел сказать. Я считаю, тебе не стоит светиться после случая на Сабаоди. Помнишь Сайфер Пол? Они ведь наверняка не забыли про тебя.
– А. Те, – голос её оказался на удивление холоден. –

Которые меня похитили.
– Кхм, – неприятно откашлялся мужчина, – да. Поэтому это мероприятие – лишний повод зацепиться за твой след.
– Но… Я ведь уже на экране, вон моська маленькая. Если бы хотели, то по-любому бы узнали, что я здесь, – недоумевала девочка с явным нежеланием бросать затею.
– Именно поэтому я и боюсь! Они должны быть рядом, Джинкс. У вас там в «раздевалке» никого подозрительного нет? Только участники?
– Да, только участники… – неоднозначно протянула киборг. Она переступила с одной ноги на другую, боясь говорить дальше.
– Джинкс, – после томного вздоха бурчит товарищ, – если ты хочешь, то участвуй. Мы же боремся за свободу не для того, чтобы загонять себя в рамки. Я в любом случае тебе помогу, кто бы не появился. Но тогда с тебя пивас!
– Я хочу, – слегка оживилась малышка в голосе, но чувство вины осадком заставляло голос подрагивать. – Я учту твои слова, Элиот. Буду максимально осторожной, честно-пречестно!
– Хорошо. Если почуешь, что что-то идёт не так, сразу говори мне.
Общий шум толпы из динамика сошёл на нет. Связь оборвалась. Внутренние весы сравнялись, облегчение конкурирует с тревогой, и тревогой не обычной. Теперь в животе неприятное беспокойство из-за весьма проницательного предположения Элиота. Может ли революционер позволить себе такой опрометчивый шаг..? Внимание на бой она уже вовсе не обращала, хотя тот и обещал быть интереснее предыдущего. Нервно закусила ноготь, обернулась, взглянула на всех остальных. Зекка так и не появился.
«Может, это он..? Нет, ему было выгоднее это сделать вчера, когда не было лишних глаз», – размышляла дурочка, глазами упираясь в огненное действо на сцене, но абсолютно его не воспринимая.
– Ого-гооо, да у меня уже глаза слезятся!!! – Завопил комментатор. – Кружащий кулак полностью оправдывает своё имя!! Но и его соперник не отстаёт ни на шаг!
Тодзи уподобился главному герою из одного интересного аниме. Тот мальчик мог растягивать свои конечности и бить на расстоянии. Так и он, однако холодный металл, облитый маслом и обожжённый огнём намеревался превратить оппонента в расплавленное решето! Кулак атаковал неистово, пусть и без разбору… Но где так изюминка? Где та деталь, что раскалённым клеймом привязала прозвище к парнишке? Ни один зритель не видит, но определённо знает – кулаки Тодзи кружатся подобно дрели. Воздух завихрился, свистит. Пламенный кружащий пулемёт слышен даже за пределами арены.
Скоротечный прогресс удивил своей ловкостью весь зал. Конечности, грамотно поделённые на фрагменты, модули, изгибались и увиливали на расстояние не больше волоса от смертоносных дрелей, что за секунду разворотят его в мелкие клочья. Но было в его стиле боя нечто знакомое… Нечто, чем технологиями не объяснить. Стоит лишь напрячь сиреневые глазёнки и всё становится на свои места – воля наблюдения. Крайне редко встретишь подобный навык у первого встречного. В таком случае шансов у юного Тодзи ещё меньше. Его дикий нрав и распростёртая агрессия – сладость для этой таинственной силы. Читать действия разъярённого зверя ему ничего не стоит.
Чёрт. С этой неутешительной новостью весь запал прямо испарился. Нервно точа зубы о ногти, малышка подалась в рассуждения: «Действительно ли они нападут?». Раны тех двоих из Сайфер Пола оказались не настолько плачевными, чтобы забыть о них на долгое время. С другой стороны, они точно должны знать путь передвижения, который оказался отнюдь не очевидным! Да, именно так, скорее всего их здесь нет. Будет полезным надеяться на худшее.
– Что-о-о?! – Голос комментатора выбил девчонку из тягостных рассуждений. – Это… Это взаправду?!?! Кружащий Кулак одерживает победу!!!
– Э?
Киборг поднимает глазки и видит обмякшее на земле тело Люпина. В теле сквозная дырка. Смоляная кровь лужей растекается по округе. Специальный отряд тут же приволок носилки и унёс бедолагу куда-то в закрома, подлатать.
– Дааа!! – Кулак повторяет свой трюк со вступления, вырыв

ает из своего рта веер огня, пламенный павлиний хвост, раскалённый столп.
Неужели прогнозы розововолосой оказались неверными? Что вообще случилось? Она тряхнула головой, искала ответа в глазах фанатов, но те умели только навзрыд кричать и размахивать руками, случайно – или не совсем – задевать рядом сидящих. Что же… Остаётся надеяться на случайность отборочного процесса. Вдруг получиться оказаться с ним на одном поле боя?!
– Фух, после этого матча мне надо бы сменить всю одежду – весь этот огонь заставляет меня потеть, как толстяка в сауне! – Заводной мужчина уже нашёл где-то тканевый платочек для своей энергичной физиономии. Такое чувство, что и всех присутствующих именно он дерётся за титул чемпиона.
Тодзи шёл навстречу. Его акульи зубы блестели в свете прожекторов, гордая походка сводила фанаток с ума. Победитель. Интересно было бы услышать мнение Зекки о нём… С каких это пор мы считаемся с каким-то насекомым?!
– Хороший бой, – соврала Джинкс, желая скрыть факт своей невнимательности.
– Так себе, – плюнул под ноги киборг. – Он не такой опасный, каким хотел казаться. Такое чувство, что он только и мог, что юлить из стороны в сторону.
Улыбка спала с его лица. Пусть и мальчишечьи, его черты лица оказались весьма грубы.
– Надеюсь, ты не такая слабая. Иначе я пойду сразу бить морду Зекке.
– Пф, – осмелилась прыснуть она в весьма высокомерной манере, свойственной дамам за тридцать. – Не мечтай.
– Отлично!
Губы мальчика вновь растягиваются в акулью улыбку, двинулся в раздевалку. Джинкс же не сменила насупленных бровей. Грубый характер мальчишек давно обучил девочку отвечать той же дерзостью в равной манере. Этот способ разделяли они «обе».
– Знаете, – эмоционально начал вступление он, – я так нервничаю, что еле-еле проговариваю эти волнующие строчки! Мы ждали этого целый год! Целый год ждали возвращения всеми обожаемой легенды, прежде коему никто не мог ничего противопоставить! Он одновременно и мозг, и мускулы! Меток, как Давид и силён, аки Голиаф! Прошу взойти на сцену Зекку и его соперника Макалея «Ядовитый Плющ» Калкина! Надеюсь, яд бьёт достаточно больно, мистер Калкин!
«Наконец-то увижу, на что он способен, этот Зекка, – глупышка в миг скорчила серьёзную, моську, которой не удостоился прежде ни один бой. Ситуация накаляется. – Что бы это ни было, я разгадаю твой секрет!».
Мимо проходит названный Плющ, скованно, замкнуто переступая с ноги на ноги. Ярко-зелёная жидкость непредсказуемо болтыхается в стеклянных колбах, усаженных вглубь плеч, слабо освещает крупную шею, плечи. Из всех присутствующих, этот тип меньше всего походил на человека. Лицо изображало, никак иначе, противогаз, одарённых склянками поменьше, но нечто в них продолжало бурлить. Он оказался тем типом, стиль боя которого Джинкс определить не в состоянии. Химикаты это по части Хлои, но нисколько не юного инженера, адепта технической импровизации.
И всё же, догадки не покидали пустую голову малышки.
«Макалей определённо не идиот – купить билет и дойти до арены у него ума хватило. Должен знать, что на киборгов яд работать не может в принципе. Эх, вот бы я и в ядах разбиралась! – Лишь на мгновение умение собирать ракеты и роботов из кухонной утвари и пачки жвачки показались розововолосой весьма посредственным относительно алхимии, но здравый рассудок и чистая логика удивительно быстро вернулись обратно. – Ладно, покажи, чего стоишь, Ядовитый Плющ!»
Скрутившийся креветкой Калкин украшал стадион один. Украшал минуту, две. Утешительные, одновременно нервные комментарии рефери всё больше походили на глупые оправдания многократного чемпиона и несносные определения его уважительных причин. Над головами зрителей пролетела тень. Тень, всеми любимая и обожаемая.
– А вот и о-о-он! – Вновь защебетал носитель глупой шляпы. – Наш чемпион!! Что же заставило тебя так задержаться, Зекка, а?!
Мужчина огляделся на трибуны, полукругом разводя руками. Фанаты подхватили, стали спрашивать, но тысячи голосов били в разно