[Гранд Лайн, 6 путь] Стимхолл.5-ый остров.

звезды, знаменующий гибридную форму зоана. Королева уже признала, что девчонка превзошла ожидания, но ровно так же не потерялась. Широкими и гибкими всем телом взмахами атаковала Джинкс. Строгими и сдержанными движениями отвечала Лидия. Полученный ток от встречи клинков лишь колыхал веки и на мгновение сковывал мышцы, но ничего серьёзного. Революционерка даже удивилась подобному сопротивлению, ведь обычно противникам тяжело даже рядом находиться.
Мощным восходящим ударом Лидия выбивает противницу из равновесия, бьёт ногой в живот, отправляя, казалось, в дальний полёт, но девчонка сама отпрыгнула, чтобы оттолкнуться от стены и налететь с новым напором. Нечто полупрозрачное с фланга сбивает её как муху, придавливая к стене.
– Ты так однобоко используешь свой функционал, – высокомерно обозначила Королева. – Такие, как ты, никогда не поймут, каково это – править. Лишь глупые недоумки жалуются, что виноваты свыше, но сами ничего не способны сделать!
Вдогонку дыре в стене отправляется, подобно диким ищейкам, несколько крупнокалиберных пуль. Было глупо полагать, что у Королевы при себе только меч. В ответ проблескивает пулемётная очередь, но блинчиками пули отскакивают словно от воздуха.
– Тебе лучше позвать ещё кого-нибудь! Таким жалким сопротивлением ты даже не придашь плебеям нужной мотивации!
Джинкс возвращается обратно, но уже в несколько ином виде: четыре руки, и в новых двух искрится по мечу из сиреневого электричества. Бой приобрёл новый пик скорости, и Лидия должна была признать, что сразу за четырьмя руками не поспевает. Тогда-то они и показала свой основной козырь, проглянувшийся ранее – фрукт. Вокруг её силуэта крупными лазурными рёбрами встал щит, который не позволял атакам достичь тела. Словно гигант встал на защиту Королевы. Рука полупрозрачного гиганта рубанула призрачным мечом сверху вниз, и киборг чуть не попала под раздачу, но успела шагнуть в сторону. Этот шаг ждала хозяйка королевства, и титанических размеров скелетная рука схватила бунтарку так крепко, будто это бедный стащил морковь с прилавка. Как бы Джинкс не билась током, призрачной конечности хоть бы хны. Бедняжку с силой сжали, ударили об землю, и лишь потом швырнули прочь через главные ворота, вдоль всего зала. Но вместо того, чтобы столкнуться со стальными, высоченными, до самого потолка дверьми спасает полная форма зоана. Девушка просто распалась блинчиком, чтобы собраться обратно.
– Многого ты добилась? – До неприличия поднимая подбородок, грубит Лидия. Тон источал презрение. – Ты лишила моих людей пищи. Истоптала в грязи научный совет, собранный лично мной. Всё ради того, чтобы кучка уборщиков снизу полегли от моих рук?
Кошечка сменилась девушкой, которая возлегла на холодном полу и вместе с тяжёлым кашлем выпустила пару капель крови. Каким-то чудесным образом регенту получается пробить защиту бомбсидиума.
– Ты ведь не понимаешь, как государство работает, – каблуки застукали навстречу. – Смысл пытаться всё переиначить? Ты действительно считаешь, что с твоим куриным мозгом сможешь обойти моего сына?
– Сына..? – Пурпурные глазки перешли на бронзовый купол на месте королевского трона. – Ты и твой сын..?
– Что? Фу, боже, не образованная, – вновь скривилась женщина. – Я королева-регент.
Молчание со стороны революционерки заставили бордовую деву продолжить урок государственного строя.
– Мой сын не может править, пусть и король, ведь слишком мал. Его отец оставил нас в прошлом году, и страна бы пришла к концу, если бы никто не взялся за поводья.
– А-а… Приятно твоему сыну с такой матерью-сукой? – Сквозь одышку ухмыльнулась мечница.
Из рёбер меча текучими сгустками вытекло не то магма, не то жидкий огонь. Колба у гарды опустела. Две призрачных руки подобрали по пылающему шару, окрасили в графито-чёрный и швырнули в нахальную революционерку. Увиливать от них с развитой волей наблюдения не составило труда. Добавились воздушные порезы, которые своей силой толкали девочку, как бы та не защищалась. Выход: рубить их траекторию, лишь

несколько отклоняя от тела.
«Как же ты меня раздражаешь!!!! Отдай мне тело!! Ты снова забыла, как им пользоваться!»
Ворота за спиной девушки постепенно таяла от града атак хозяйки замка. Последняя всё приближалась, оставляя меньше пространства. Огненные шары кончились, и тогда Лидия набросилась в ближнем бою. Джинкс встретила врага кружащим размахом, вызванным взрывным мечом. Почти сразу возник режущий ураган, который оказался тут же развеян широкой ладонью аватары.
– Ты всего лишь девчонка! – Ладони призрака схлопнулись на силуэте девушки. Сбежать не получилось – руки не пропускают ток. – Ты погибнешь, а мне останется только усмирить твоих жалких последователей, и страна вновь заживёт, как надо!
Над головой Королевы возник лазурный череп. Глазницы сверкали ярким огнём, дымились, ровно как и бездна челюсти. Оттуда повеяло жаром. И его влияние можно было избежать, если бы не меч женщины, скованный, судя по всему, из кайросэки. Лезвие без проблем проникает в полупрозрачную ладонь и пробивает киборга насквозь в районе живота. Теперь огня не избежать. Теперь пламя пожрёт!
Лидия не привыкла, что жертвы угасают молча, но почти сразу связала это с научной природой мелкой. Но почти сразу призрачные руки взрывной волной отброшены в стороны, меч из кайросэки еле удержался в руке. Киборг лишённая клока волос эмбрионом упала на пол, задыхаясь, плюясь чёрной кровью. Лёгкие жадно глотали прохладный воздух, и эти потуги резко перешли в тихий смех, утробные бормотания.
Ладонь аватары захотела придавить девочку подобно подлому комару, но оная быстро перебралась в центр зала и наклонилась над Хотспорном. Помолчала. Только потом поднялась. Лидия в немом вопросе филигранно изогнула бровь.
– Ха-ха, – прощупывая некрасивую залысину кончиками пальцев, девочка заливается хихиканьем, через край бьющим нездоровым помешательством. – Как же я хочу тебя убить!
Улыбка от уха до уха источала ранее не виданную жажду крови. Это был иной человек. Готовый убить, и сделать это не человеческим способом. Но даже так Королева гордо стояла у ворот.
– Попробуй, – пожала та плечами. – Сомневаюсь, что у тебя что-то выйдет. Плебеям всегда суждена плестись у моих ног. А мне свойственно их давить, если будут не нужны.
– Да, да, говори больше свой злодейский бред! Мол все такие насекомые, все жалкие, одна лишь ты способна поразить своими громадными сиськами, или чем-то ещё!
Веки королевы комично приподнялись на такие высказывания.
– Злодейский? Это ведь ты приплыла на остров и инвазивно рассадила в людях сомнения. Думаешь, сомнения развили Стимхолл до нынешнего уровня? Тот, кто действительно что-то из себя представляет, способен на всё, – хищным ястребом женщина следила за каждым движением оппонента.
– Лично МНЕ плевать! – Огрызнулась девушка. – Я всего лишь хочу увидеть твоё лицо, смешанное с этим дорогущим ковром!
Речи были опасные. Речи были кровавые, донельзя конкретные! Прямо-таки план, да? Стоило девчонке податься вперёд с намерением порубить единственную связующую нить всего устройства Стимхолла, как Лидия, не церемонясь, предугадывает траекторию, ловит ту лапами аватары. Джинкс брыкалась. Не спасло! Киборгу отрывают руку, одну из четырёх, а после опрокидывает назад, как козявку – щелбаном.
Но хищница и не думала теряться – после переката перешла на колесо и несколькими акробатскими прыжками настигла бронзового купола. Там, где сидел король.
– Сука, я же его сейчас сварю там! – Захихикала Джинкс. – Ой, что это у тебя с лицом?!
Лидия напряглась.
– Так вот, какое у тебя истинное лицо. Готова убить ни в чём неповинного ребёнка.
– Станет таким же гандоном, как и ты! Лучше ведь убить пораньше, пока не много пожил, а?!
– Лучше тебе оставить ребёнка в покое!
И желание было исполнено. Быстрее прежнего, почти неуловимая для невооружённого глаза, Бэдлак оказывается в упоре. Бегая глазками из стороны в

сторону, получается избежать повторной атаки двух призрачных ладоней. От девочки шли непонятный пар и гудение – пришлось воспользоваться козырем. Рёбра аватары ломятся под градом ударом и регент впервые за бой получает настоящий удар! Энергия отталкивает женщину дальше, почти к самым воротам. Напор бунтарки не кончился. Заряд молнии в потолок рушит того на крупные куски. Камнепад обрушивается на голову Лидии, но призрачные руки не дают добраться до основного тела.
– Попалась!!!
В открытый живот, когда обе призрачные руки заняты, прилетает революционерка ногами вперёд. Брюнетка даже моргнуть не успела, как горячий металл продавливает.
Королева ядром пробивает главные ворота, впускает внутрь солнечный свет. В парке битва уже почти окончена: мятежники ликуют, солдаты Стимхолла стояли почти у самых ворот. Красное пальто пролетает около двадцати метров, но приземление выдалось удачным – аватара подхватила.
– Вот она, люди, ваша королева! – Зарычала мечница в проходе, не глядя вырубая близстоящих солдат молнией. – Тупорылая падаль, виновница ваших проблем!
В толпе негодующих был и Элиот, который до этого волновался за подругу, но сейчас волнения касались всех окружающих.
Недовольство людей смешалось в неразбериху, грозное жужжание, гогот. Именно поэтому Лидия ван Бредевоорт не обратила ни малейшего внимания на серую массу на своей лужайке. Всё внимание направлено исключительно на розовое безобразие.
Сцена битвы уже разнеслась по всему острову с помощью транслирующих улиток. Меньшинство регента привело к упадку мотивации местной полиции.
– Я..! Гмх, – розововолосая схватилась за голову. Вдруг наглая моська превосходства сменилось строгим состраданием. – Я предлагаю вам сдаться, Королева Стимхолла! Ведь с вашей сменой погибель стране не придёт – вашей грубой рукой вы совсем позабыли о большей части населения, которым не повезло оказаться на одной земле с вами!
– Ты продолжаешь считать, что я неверно ступаю по дороге правителя, – Лидия начала забираться обратно по мраморной лестнице. – Но принимала ли ты на себе эту роль?
Уже через минуту она стояли лицом к лицу. Вблизи сильнейшее лицо острова казалось ещё больше. Кошечке приходилось задрать голову.
– Коротко говоря, малявка, – та наклонилась. – Либо я, либо ты. По-другому я не сдамся, и тебе не советую. Ведь интересности только начинаются.
Девушки, не желая делится с народом деталями сражения, обе решили продолжить внутри просторного тронного зала.
И клинки вновь засвистели в воздухе, запели, с искрами касаясь друг друга. Движения киборга уже не сравнить с началом сражения. Реакция оной возросла, движения не скованны тревогой и печалью. Скорость атаки в принципе переходила за необъяснимые рамки.
– «Иай Райдзю: Сгустившиеся тучи!»
Сложив клинки обратно в ножны, мечница в мгновенном прыжке вновь раскрывает их с новой силой в перекрёстном ударе. Руки аватары пошли трещинами от такой мощи. Лидия опустошила зелёную колбу в рукояти меча, придав атакам кислотное свойство, которое при мгровенном касании вызывали на бомбсидиуме ожоги, почти сквозные, а пол вовсе пошёл рытвинами. Но чем дольше шёл бой, тем легче становилось малышке совладать со всем величием своего соперника. Не настолько та и сильна. Не настолько могущественна. Удар туда, удар сюда, Джинкс лишилась второй руки, Лидию в будущем украсит шрам на щеке и животе. Замах туда, замах сюда. Лидия уже запыхалась, а тело машины источало пар.
Аватар вновь показывает свой череп, уже стремится изрыгнуть огонь на призрачный меч, но киборг упредила попытку выстрелом с миномёта. Череп поперхнулся собственным огнём, разгоняемый взрывом торпеды, близость к огню подпалила женщину, заставляя зажмуриться от боли.
– «Лапа Райдзю»!
Молниевая рука мифического зоана обратилась гигантской лапищей которой она замахнулась на противника и предала мощному разряду. Красивой дугой Бредевоорт отлетает туда же, откуда и начала – к защитному куполу. Оттуда

доносилось мычание.
– Тц… – Придавливая рану в правом боку, она устремила взгляд на Джинкс. Уже лишённый той ненависти. Отнюдь, вражда осталась, но из списка прилагательных испарилась «жалкая». – Ты… Позволишь мне поговорить с сыном?
– Да, – не задумываясь, хищница сложила оружие в ножны и потухла, образуя человеческую форму.
Кратким паролем купол открылся. Юноша лет семи, в украшенной золотом рубашке, сразу вывалился оттуда, падая на плечи собственной матери. Бордовое пальто помимо белой были обломков пачкается слезами и соплями, но не похоже, чтобы это кого-то волновало.
– Мама-а-а! – Навзрыд кричит он, крепко прижимаясь к шее. – Мама, тебе больно?!
Королева улыбнулась, прижала к себе пищащее тельце. С этого ракурса Лидия уже не казалась столь ужасным тираном, коим запомнилась острову.
– Нет, всё хорошо, – прошептала она на ухо. – Правда, маме не больно.
– Мама, она плохая!! – Тот щеночком тёрся носиком. Джинкс надула губки и вскинула брови на такое замечание. – Она тебя бьёт!!
– Да, сыночка… Она наш враг, но я его сдержу. Не печалься, – Лидия погладила мальчика по голове. – Обязательно сдержу. И мы засияем вновь… Обещаю тебе.
В мягких объятиях женщины мальчик успокоился, перестал пускать слёзы и затих. Нежным движением она пригласила будущего короля обратно в капсулу, посадила и заперла до конца сражения. Её Величество поднимается с колен, да меч концом смотрит на гнусного захватчика.
– Я долгие годы строила империю, чтобы мой сын правил! Да, одни живут лучше других, но зато как живут! У меня не было времени смотреть куда-то вниз. Зачем? Чтобы всем жилось одинаково плохо? Не бывает такого, когда всем хорошо, всегда найдутся недовольные. Так почему же? Почему ты выбрала именно мою страну, чтобы наводить свои порядки?
– Вы рождаетесь в богатстве и достатке, – тихо, но уверенно и от сердца начала революционерка. – Вы… Нет, ТЫ не знаешь тех вечеров, когда негде укрыться от дождя, а живот разъедает чувство голода. Представь себе, ты не ешь уже три дня. Радуешься таракану, который перепутал свою дорогу с твоей. Мучал ли тебя голод хоть однажды? – Рогатая бестия высвободила капризное оружие правосудие из ножен. – Я видела людей с Низу. Я общалась с ними, помогала. И они помогали мне. Это точно такой же народ, как и ваш, он старается так же усердно, но теряется в тени ваших городов.
Девочка невольно тронула левую руку, нахмурилась, вспоминая тяжёлое начало своего жизненного пути.
– Революция помогла мне выбраться из этой грязи, – поделилась она. – С тех пор я уверена, что без руки помощи и доброго слова люди бояться перемен.
Туманный взгляд Её Величества предвещал мысли, сомнения. Частью своей души знать пыталась ответить выходцу с помойки взаимностью, обойтись без кровопролития, переосмыслить само правление. Но большим своим существом она считает иначе. Негоже отдавать страну в лапы захватчиков. То, что один из пяти городов живёт, задыхаясь от дыма, болезней, голода и обираясь остатками красивой жизни свыше, не делает им погоды.
– Либо ты, либо я, – напомнила Лидия.
Призрачный, расколотый надвое, некрасивый череп появляется из воздуха и придаёт призрачный меч синему огню. Надвигается финальная стадия боя.

– Что-то они там долго… – волновался Элиот со снайперской винтовкой наперевес. – Может, помочь?
Рядом с ним стояла Йонтея, раненная, прямо-таки потухшая, но всё ещё при своих мыслях. Конь, или же Ганс, был схвачен – тягаться с иллюзионистом у него не получилось.
– Будешь только мешаться. Я удивлена, что Её Величество до сих пор держит бой внутри замка. В узких стенах ей хуже.
– Прям жёсткая?
– Лидия ван Бредевоорт – самый сильный человек, которого я знаю. Плод ава-ава идеален как в нападении, так и в защите, – предательница и так уже наговорила себе на смертную казнь. Возвращаться на сторону Стимхолла будет самоубийством.
– Хм. То же самое я могу сказать про свою подругу.
Их разговор прерывается

красочным зрелищем, место коим в самых настоящих боевиках. Джинкс, выбралась на самую вершину замка, прорубая узенький проход мечом. За ней извержением вулкана бросился призрачный скелет с пятнадцати метровым двуручным мечом. В грудной клетке чудовища бордовой точкой виднелась Королева, гордо задирая подбородок.
Лишь одним взмахом меча скелет разрубил несколько башенок, и делал это неестественно быстро для своих размеров. Джинкс же давно привыкла к этим атакам, и те лишь бельмом на глазу мешались в достижении главной цели – добраться до груди скелета. Лишь один раз не уследив за движениями призрака кошку придавливает меч к одной из башен, попутно обдавая лазурным огнём.
– Хватит с меня!!!
Юркой, как хорёк, молнией Джинкс избежала испепеления. В небе ярким свечением, не иначе рождение новой звезды, засветился хищник, словно цепляющийся ветвистыми молниями за черепицу. Надвигающийся меч отбивается электрической лапой высшего хищника, чтобы после без проблем коснуться крыши и ринуться в бой. Лидия ненавидела эту форму своего противника – скорость такая, что не уследишь, а воля наблюдения даёт лишь крохотный промежуток для защиты. Ровно как и сейчас! Стрела петляла из стороны в сторону, но направила свой удар в грудь скелета. Лидия уже намерилась схлопнуть девчушку, как случалось, но юркая девчушка, прошмыгнула под ладошками и вцепилась зубами в плечо знати.
– «Пять миллионов вольт»!! – Словно закадровым эхом раздалось от кошачьего.
Бронзовым мечом получилось отпугнуть пантеру от покрытого ожогами плеча. Страсти накаляются. Скелет смог найти равновесие на крыша и встать в полный рост – около тридцати метров. Титан цвета сапфира замахнула двуручным мечом за своей спиной. Пламя на клинке конусом разгорается всё пышнее, всё больше и больше, пока лезвие вовсе не скрылось под толщей трескучего огня. Джинкс отдалилась на двадцать метров, готовясь к атаке: «Сверххищник»! – Пробурчала надежда Стимхолла себе под нос. Электрический покров, укрывающий тело, стал ярче. Даже ресницы обратились текучей по воздуху молнией. Воздух задрожал. С тяжёлым вздохом вырывается пламя и пар – температура в системе нарастает. Веки опускаются, в голове мелькает план…
«Я готова!»
Рогатая присела, встала на старт.
– Тебе не отобрать у меня королевство! – Чуть ли не на весь город раздаётся со стороны аватары, пламенной сущности Лидии ван Бредевоорт. – Ты сгинешь вместе со своими друзьями!
Хлопок. Аватара рубанула сверху. Божественный зверь ринулась вперёд на всей скорости. Взрывом клинка она придала себе кружащий момент и уподобилась спирали, что раскидала пучки молний в разные стороны. Один из зарядов чуть предательски не лишил Джинкс звание лидера, раскрошив землю у ног нижестоящего люда. Но иной, избрав путь светлый и справедливый, подобно хозяйке, угодил в крышу под ноги призрака.
Равновесие потеряно.
Титан промахнулся.
Сиреневая с красным спираль попадает точно в центр Аватары, в его хозяйку. Кружащий напор сбивает защиту в виде двуручного меча, дрелью впивается в живот, пробивает кожу.
Бой окончен.
Призрак развеян. Обе дамы возлежали на крыше, лишённые сил. Розовая освободительница лишилась глаза, двух рук, части скальпа и кожи. Бордовая же похвастается хирургу отсутствием руки по локоть, ожогами и шрамами. Лежали они бок о бок, тяжело дыша. Сначала и не скажешь, какая из сторон одержала победу… Но первой поднимается киборг, пусть и не без титанического труда. Энергии не осталось, разве что поковылять на четвереньках, вспоминая раннее детство.
– Кхе-кхе, – через минуту попыток над Лидией возвысилась мелкая девчушка, гордо улыбаясь. – Я победила!
Спокойный взгляд оценил игривость кошки, после устремляясь в небо.
– Похоже на то, – веки расслабились, укрывая глаза. – Пожалуйста… Позаботься о моём сыне… А-ау!
Трогательную ноту прервала революционерка, что нахально приложила раскалённый Акутенко для спасения чужой жизни. Боль несусветная, нетерпимая, но гордая

Лидия выдержала знак доброй воли, замутнённая логичным вопросом: «Зачем?»
– Сама о нём позаботишься, дура, – с улыбкой прохрипела тупоголовая. – Не хватало мне грустного мальчика без семьи на душе.
– Я… Но…
– У меня нет матери. Нет отца. И они не погибли – просто отказались от меня, – перед историей она плюхнулась рядом на пятую точку. – Наш остров был богатым, но была там мусорная зона отчуждения, куда я бегала играть. В один несчастный день остров посетил тенрьюбито, расхаживал верхом на рыбочеловеке. Я попалась на пути, и лишилась руки в ту же секунду. Мои родители не хотели иметь никаких проблем с правительством, а потому быстренько избавились от меня. Вдруг придут выяснять за моё поведение?
Лидия молча наблюдала за облаками.
– И я их не видела долгие годы. Меня подобрала Революционная Армия. И только неделю назад я узнала, что у меня есть брат. Представь себе, заделать нового, как только сделали старого… Он дозорный, – пальчиком она ковырялись в разбитой черепице. После вздохнула и, кряхтя, вновь поднялась. – Так что пусть лучше твой сын растёт с семьёй, чем без неё. Но Стимхолл тебе придётся покинуть… Ради вашей же безопасности.
– Почему?! – Надорвала голос Лидия. Сил не хватало даже на то, чтобы укрыть лицо. Потекла слеза. – Почему ты настолько добра? Я ведь хотела тебя убить…
– Я тоже хочу, – призналась нахалка. – Но тут речь не о тебе, а о твоём ребёнке. Я действительно не согласна с твоей точкой зрения, искренне радуюсь, что выбила всю дурь… Но я хочу, чтобы в искупление своему провалу ты воспитала достойного человека.
Киборг медленно водрузила побеждённую на своих плечах. Один неверный шаг и обе сорвутся вниз, до самой-самой земли… Будь что будет.
В самом низу их ждал Элиот. На его плече обузой – и весьма тяжёлой – повис Хотспорн, от которого было чудом ожидать пробуждения так скоро.
– Наденьте кайросэки и отправьте в лазарет, – скомандовала Капитан и сняла потерявшую сознание мазель с плеч. – Дайте мне шоколада…
– Хреново выглядишь, – сморщился стрелок, но после хихикнул. Смех поддержала и девочка.
– Ага… Хотспорн, ты в порядке?
– Не сказал бы… Меня бы тоже подлатать, а то я пальцев не чувствую. Элиот, зажги-ка сигарету, кхе-хе.
– Очень удобно с одной свободной рукой, – вздохнул Элиот. – Что теперь, Джинкс.
Кошка призадумалась. То ли о великом и недозволенном, то ли о солнечном блике на каменной брусчатке. Уставшая моська источала одновременно и грусть, и радость.
– Дайте громкоговоритель…

– Мы победили! – Лишённая энергии, вусмерть унылая и полая, девушка всё-таки решила говорить на публику. Её страшил послебоевой лик, но люди открыли свои души для покалеченной девочки. Она сделала всё возможное, чтобы защитить чужую страну. Шагала по тонкому лезвию, а снизу глядели глазёнки костлявой. – Теперь, когда вы готовы к переменам, они наверняка сбудутся. Я думаю, вам не будет проблемой найти более достойных людей на роли знати. Ведь сейчас всё решаете вы. Не я. Я просто… Помогла…
Джинкс Бэдлак потеряла сознание прямо во время речи.

Следующий прекрасный день. Впервые в жизни приходится открывать глаза в богатой палате. На тумбе из красного дерева стоит нефритовая ваза и вместо радости вызывает только вопросы о своей стоимости и нахрена она такая нужна. По другую сторону от кровати, на стуле, сопел Элиот Уитт, верный товарищ и компаньон. Около кровати лежали оторванные в процессе битвы конечности – никто не знал, как приделать их обратно.
«Даже не верится, что всё закончилось...» – с улыбкой удивляется девушка. Рогатая с трудом поднялась, постаралась не будить друга, калекой поковыляла на улицу. Пройденные сутки не помешали людям столпится у дверей больницы королевского острова. Узенькая аккуратная улица залилась золотой радостью, криками, овациями, комплиментами, благодарностями. Девочку закидали розами, тюльпанами и сиренью, вручили несколько коробок шоколада. Оставалось только потупить в шоке, да вытереть слёзы о рукав.

– Спасибо… – скромно и не слышимо пробубнила та.
Сквозь толпу пробился ходячий столб. А, нет, это всего лишь Энджин, нагло склонившийся над ухом без зазрения совести. В шуме толпы не слышно, но капитан удивилась и уверенно кивнула. Последовала за товарищем.
Их путь лежал до королевского замка. Впервые бездонное эго второй, злостной сестрички утешили многочисленная похвала. Около ворот уже собралась небольшая толпа как знакомых, так и ранее не виданных лиц.
– Здравствуйте, Джинкс Бэдлак! – К медленно идущей девчонке подошёл средних лет мужчина. Лицо не портил, а украшал шрам, добрые возрастные морщины, крытый с двух сторон монокль. Тянуло сладким табачным дымом, который нравился революционерке. – Много слышал и, чего греха таить, видел о вас!
Тот потянулся рукой для приветствия, и киборг бы пожалела, если бы не ответила такому позитивному человечку. Тем не менее, уставшие глазки подпинывали перейти к делу.
– Я Форд Либерт. Люди избрали меня вести дела в Стимхолле, – перешёл он к сути. – По крайне мере первое время, пока народ не успокоится и не пройдут первые выборы. Не мог не узнать Вашего мнение, мадмуазель Бэдлак, покуда вашим стараниям я обязан подобной чести.
– Приятно познакомиться. А почему вас?
Вопрос был ожидаем. Не отдавать ведь Стимхолл в руки очередному тирану?
– Незадолго до смерти Люциуса ван Бредевоорта я был ему десницей. Хвастать о самом себе будет весьма высокомерно, особенно в ваших глазах, но людям я, кажется, нравился, ибо сдерживал жёсткую руку короля и смягчал положение Снизу, как только мог.
Кошечка пригляделась к Форду. Приблизилась. Слишком близко! Поднялась на носочки, заглянула прямо в глаз!
– Ладно, – все расслаблено вздохнули. – Я буду держать связь. Чтобы без фигни, понял?
Форд залился смехом и покивал. Следом диалог выделил товарищ-революционер, который выдал листок с кучей текста. Имена. Много имён. Ужасающе длинный список. Перехватило дыхание. Страх и печаль когтистой рукой сжали лёгкие, заставляя бороться за крохи воздуха.
– Д-дайте улитку…
Приказ выполнен.
– Друзья, – стараясь сдержать эмоции, киборг говорила с паузами. – Вы все огромные молодцы. Вы все герои. Но есть те, кто стал героем… П-посмертно.
Тихий всхлип, полный боли.
– Те, кого я защитить не смогла. П-простите меня… Строган Балдур. Хозия Амбуш. Марк Цукатберг. Лилия Лейнфолл.
Всё правильно. Список погибших. Уже на пятом имени Джинкс не сдержалась и читала список со слезами, взахлёб. На середине пришлось сделать минутную паузу и дать волю чувствам. То, чего боялась революционерка – потерь. Да, смогла свести их к удивительному минимуму, но… Как же обещание? «Я вас защищу!», бла-бла! Вот, кто настоящий герой, а не разодетая в платье кошка.

Ночь. Пристань. Волны прилежно бьются об илистый кирпич, лавируют меж балок пирса.
– Куда вы поплывёте? – Сдерживая голос, интересуется Джинкс.
Напротив, почти у самого трапа, стояло две фигуры, почти неразличимых в тусклом свете фонаря. Но по секрету скажу, что это последняя королевская кровь.
– Я планировала посетить места попроще. Моря, например, – придерживая на руках дитё, ответила Лидия. – Но я ещё не решила. Прямо сейчас мне главное просто покинуть остров… А ты куда?
Молчание. Забавно, как вражда обратилась светской беседой за жизненный путь и важность решения.
– Куда лог-пос ляжет, – хмыкнула киборг. – Но сначала мне надо отдохнуть. Я хотела посетить Альфе… Альферац, кажется.
– Никогда не слышала… – Лидия опустила голову, проявляя исключительно поддельный интерес к доскам пирса. Так же скрасила неловкое молчание и Бэдлак. – Думаю, нам пора прощаться… Мы ведь не друзья…
– Да… Прощай, Лидия. И ты, эм…
– Рудо.
– Рудо. Надеюсь, я когда-нибудь услышу твоё имя в лучшем свете.
– Я постараюсь оправдать твои надежды.

КОНЕЦ ЗАХВАТА!
44 819 слов

Счетовод как не понимал происходящего, так и остался в неведении. Он, можно сказать, свинтус, хоть и не является животным биологически. Елена и сама не знает, откуда взялась эта всеядная диковина, но с каких-то пор ушастый товарищ следует за ней всюду, так мило потираясь о ножки, когда хочет ласки. Взамен требует только медальки и монетки, причём в малом количестве, так что хозяйка не разорится. Так вот... В общем, его вообще не интересуют все эти разговоры, зато интересует резкий и горьковатый запах табачных трав. Чикита показала что-то действительно интересное, так что любопытный пяточок сам потянулся в сторону сигарет (Елена ведь никогда не курила). И вот, не дождавшись огонька, Счетовод слопал сигарку и даже не поморщился. Довольным не остался, но и возмущаться не стал — просто не понял, что это вообще было. Вот бы ещё парочку таких, чтобы распробовать...

Что касается Елены, это разобрать гораздо сложнее. Один только диалог с Сандрой звучит глубже, чем вся жизнь Счетовода с момента рождения, а Вальс-Гренье даже не успела разговориться.

— Не то чтобы я согласна... Мы ведь знаем, что Руджу обладает большими активами, которые, к сожалению, превышают даже мой личный бюджет. Если эта маман организует производство, мы получим не подзаборную мастерскую, а полноценную фабрику со всеми станками и рабочими местами. Учитывая объёмы производства и спрос на товары, мы сможем развиться очень и очень быстро... Я не хочу сказать, что мы должны создать управленческий отдел прямо сейчас или нанять гору юристов, чтобы развивать бизнес, которого ещё не существует. Будет хорошо, если мы просто проведём подготовительные мероприятия, выйдем на нужных специалистов и зальём фундамент на будущее. Поверь мне, мы потеряем очень много, если приступим к разработке менеджмента по мере необходимости, а не заранее...

Горло уже пересохло, а ведь разговор только начался! Повезло, что Сандра вовремя предложила бутылочку воды, а Елена так любезно воспользовалась благом.

— Спасибо большое... Так вот... Ты же понимаешь, что юридический отдел занимается только бумажками и кодексами? Эти ребята, для примера, помогут нам с прогнозом развития. Если мы будем анализировать конкурентов и следить за своим производством, мы сможем предсказывать все взлёты и падения. Если цена на, например, лекарства упадёт - ужмём пояса, а если взлетит - займёмся вложениями. На самом старте, когда кривая нашего развития будет ой какой хаотичной, мы не обойдёмся без профессионального анализа!

Елена радовалась, что могла проявить себя в той сфере, на какую училась всю сознательную жизнь. Этот разговор поглотил её полностью и девушка даже перестала смотреть по сторонам — её взгляд сосредоточен только на глазах Сандры. Если впереди возникнет неожиданное препятствие, то Коллектор, наверное, болезненно врежется в него, а потом придумает, как вписать в эту неудачу вину Элиота.

— То, с чем я хочу согласится на все сто процентов, так это с репутацией Руджу. Всё должно быть стабильно, если мы останемся на "тёмной" стороне, но появятся большие проблемы, когда выйдем в "свет". Народ начнёт поднимать бумажки, рыскать всюду и в конце концов поймёт, что компанией заведует пират, — вздохнула та. — Думаю, не надо объяснять, какой репутационный ущерб нанесёт это событие... Но ничего страшного! Я в любой момент могу предложить свою кандидатуру, знаешь ли. С АЕгиром меня связывает только контракт, до которого никто и никогда не доберётся, а ничего криминального за моей спиной не стоит. Более того: у меня уже есть опыт и связи в мире бизнеса, так что вы не найдёте подставного лица идеальнее!

Больше, чем себя, Елена любит только деньги. Она ни за что не откажется от идеи владеть широким бизнесом, восседая в большом кабинете и подписывая важные бумажки. Денюжки будут литься прямо в карман, а противники просто лопнут от зависти и невозможности составить конкуренцию. Ах, наивные мечты...

— Но это, конечно же, не завтра! Я так, просто предлагаю перспективу для развития, — самодовольно усмехнулась та, после чего подтолкнула Сандру бедром. Да, у этой особы явно поднялось настроение и она не хотела этого скрывать. Даже боль в спине куда-то улетучилась, оставив место полёту фантазии.

— В общем, мы обязаны вписать в план идеи об анализе и прогнозе бизнеса. Нельзя поспорить, что это крайне необходимо даже для нового дела, существующего где-то в области чёрного рынка. Там-то, между прочим, конкуренция куда серьёзнее, чем в морях!​

Очумительный турнир!

«Когда люди восстают против страдания, это рождает героев, известных и неведомых». Цитата про страдания от стазиса!! Помогите!

В сотый раз вздымают пыль на улицах, волнуют народ своим присутствием. Местные на протяжении недели не сводят с глаз с двух гостей, чьё присутствие становится катализатором для бед. То афера Дозора, то нападение на завод, то наркокартель разбушевался. И никто не мог сказать ни слова – боялись. Страх, что эта, на первый взгляд, миловидная парочка вовсе не дружелюбна, как все говорят.
– Чё они так смотрят… – цокнула девочка. – Будто каждому лично в морду дала, сидят обижаются.
Элиот помолчал, хотел оставить нюни подруги на потом. Но желание поддержать пересилило лень.
– А кто б не обижался на источника катастроф на острове, – пожал плечами мужик. – Ты на них не смотри, больно надо. Ты знаешь, что делаешь всё правильно.
– Ну, да… – замялась она. – Но я ведь для них стараюсь! Могли бы и спасибо сказать.
– Те щас вместо спасибо полицию вызовут, так что посиди на жопе спокойно, – ласково отвечает стрелок, останавливая прогулку. – О, новая листовка.
– Ха? – В недоумении протянула Джинкс. – Только скажи мне, что ты обращаешь внимание на такое…
– Было бы странно, если бы не замечал. Должна была привыкнуть.
Пёстрый, яркий, во весь рост постер занимал добрую половину стены. Из белого пара изображена надпись «Ежегодное состязание!», пока прелестный мужчина в очках-шестерёнках смотри прямо на прохожих.
Кудрявый читал долго. Достаточно долго, чтобы смутить рядом стоящую особу, навык чтения которой находился на уровне начальных классов.
– Ну, чего там? – Торопила мадам, топая ножкой.
– Щас, погоди, тут мелкого текста много… В общем, тут речь про местную традицию нижнего города – устраивать бои с использованием технологий.
– О-о-о, – вдруг оживилась девчушка, – давай пойдём!!
– А кто у нас щас нос водил, ядом плевался? – Элиот усмехнулся, пропустил подругу к постеру.
– У меня нет яда, – прямо признаётся в своей глупости. – По-сле-дний день за-пи-си… Сегодня?! Как так?! Побежали, доходяга старый!
– Мне всего двадцать пять!

Дальняя часть острова. Внушительное углубление, даже, вернее сказать, кратер чётко отделяли арену от плотно застроенного Стимхолла. Даже так, специально для безбилетников соорудили двухметровую стену, что бастионом даёт отпор любителям халявы. Рядом со входом скромно встала будка билетёра. Там же лениво покачивались из стороны в сторону двое полицейских, по-солдатски взвалив необычной формой мушкеты себе на плечи. К будке выстроилась нешуточная очередь – наверняка покупает билеты для зрителей. Или, может, для участников?
Толпа казалась максимально разношёрстной. Скрежет железа, звон стали. Вопреки своим ожиданиям, юные умы Стимхолла не подвели: их технологии выглядят настолько развитыми, что диву даёшься, как такую консервную банку, как Джинкс, вообще земля носит.
– Ничёсе, – с изумлением вздыхает девочка, – и я буду с ними драться?? Класс!
– А мне вообще страшно к ним подходить, – поэтично стонет Элиот. – Не дай бог кто-то руку захочет пожать.
– Ой, да не драматизируй ты! Я же с тобой, всё будет хорошо.
Помаленьку, очередь продвигалась. Все в округе общались, ругались, кричали, сближались, смеялись. Энергичный вой будоражил, опьянял, невольно вызывал улыбку… Но Элиот не шибко доволен: все пахнут моторным маслом, какой-то сыростью. Из плюсов: участвовать в этом ему не надо.
– Пф, – послышалось на несколько человек дальше в очереди, – эти участники мне в подмётки не годятся! Вот увидишь, в этом году спихну Зекку с его стального трона!
Всеобщий гул прекратился, нависла тишина. Как бы хам не хотел, его самодовольные, высокомерные хвальбы услышали все. Заскрипела сталь – кто-то сжал кулаки. Не желая разнимать толпу кипящих, как чайник, киборгов и изобретателей, Джинкс решает бесцеремонно вмешаться, одновре